Las bases de datos ofrecen un mecanismo organizado para almacenar, gestionar y recuperar información. Lo hacen mediante el uso de tablas. Si está familiarizado con hojas de cálculo como Microsoft Excel, probablemente ya esté acostumbrado a almacenar datos en forma tabular. No es muy difícil pasar de las hojas de cálculo a las bases de datos.
Bases de datos vs. Hojas de cálculo
Sin embargo, las bases de datos son mucho mejores que las hojas de cálculo para almacenar muchos datos y para manipularlos de varias maneras. Usted encuentra el poder de las bases de datos todo el tiempo en su vida diaria.
Por ejemplo, cuando inicia sesión en su cuenta bancaria en línea, su banco primero autentifica su nombre de usuario y contraseña y luego muestra el saldo de su cuenta y cualquier transacción. Es la base de datos que funciona entre bastidores la que evalúa su combinación de nombre de usuario y contraseña, y luego le proporciona acceso a su cuenta. La base de datos filtra sus transacciones para mostrarlas por fecha o tipo, según lo solicite.
Estas son sólo algunas de las acciones que puede realizar en una base de datos que sería difícil, si no imposible, realizar en una hoja de cálculo:
- Recuperar todos los registros que coincidan con ciertos criterios.
- Actualizar registros a granel.
- Referencias cruzadas de registros en diferentes tablas.
- Realizar cálculos complejos de agregados.
Consideremos algunos de los conceptos básicos detrás de una base de datos.
Los elementos de una base de datos
Una base de datos se compone de varias tablas. Al igual que las tablas de Excel, las tablas de bases de datos constan de columnas y filas. Cada columna corresponde a un atributo, y cada fila corresponde a un único registro. Cada tabla debe tener un nombre único en una base de datos.
Por ejemplo, considere una tabla de base de datos que contenga nombres y números de teléfono. Usted probablemente configuraría columnas llamadas «FirstName», «LastName» y «TelephoneNumber». Entonces simplemente empezaría a añadir filas debajo de las columnas que contienen los datos. En una tabla de información de contacto de una empresa con 50 empleados, terminábamos con una tabla que contenía 50 filas
.
Un aspecto importante de una tabla es que cada una debe tener una columna clave primaria para que cada fila (o registro) tenga un campo único que la identifique.
Los datos en una base de datos están protegidos por lo que se llaman constraints. Las restricciones hacen cumplir las normas sobre los datos para garantizar su integridad general. Por ejemplo, una restricción única garantiza que no se pueda duplicar una clave primaria. Una restricción de verificación controla el tipo de datos que se pueden introducir; por ejemplo, un campo Nombre puede aceptar texto sin formato, pero un campo de número de seguro social debe incluir un conjunto específico de números. También existen otros tipos de restricciones.
Una de las características más poderosas de una base de datos es la capacidad de crear relaciones entre tablas utilizando claves externas. Por ejemplo, puede tener una tabla Clientes y una tabla Órdenes. Cada cliente puede ser enlazado a un pedido en su tabla de Pedidos. La tabla Pedidos, a su vez, puede estar vinculada a una tabla Productos. Este tipo de diseño comprende una base de datos relacional y simplifica el diseño de la base de datos para que pueda organizar los datos por categoría, en lugar de tratar de poner todos los datos en una sola tabla o en unas pocas tablas.
Un sistema de gestión de base de datos (DBMS)
Una base de datos simplemente contiene datos. Para hacer un uso real de los datos, se necesita un Sistema de Gestión de Bases de Datos (SGBD). Un DBMS es la base de datos en sí, junto con todo el software y la funcionalidad para recuperar datos de la base de datos, o para insertar datos. Un DBMS crea informes, hace cumplir las reglas y restricciones de la base de datos y mantiene el esquema de la base de datos. Sin un DBMS, una base de datos es sólo una colección de bits y bytes con poco significado.
