El término «banda ancha» se refiere técnicamente a cualquier tipo de técnica de transmisión de señales, ya sea cableada o inalámbrica, que transporta dos o más tipos diferentes de datos en canales separados. En el uso popular, se refiere a cualquier conexión a Internet de alta velocidad.

Definiciones de banda ancha

A medida que las viejas conexiones de red de acceso telefónico a Internet comenzaron a ser reemplazadas por alternativas más nuevas y de mayor velocidad, todas las nuevas tecnologías se comercializaron típicamente como «Internet de banda ancha». El gobierno y los grupos industriales han intentado establecer definiciones oficiales de lo que distingue a los servicios de banda ancha de los que no lo son, basándose principalmente en las velocidades máximas de datos que soportan. Estas definiciones han variado a lo largo del tiempo y también por país. Por ejemplo:

• En Filipinas, las velocidades de descarga de datos de 256 Kbps se consideran banda ancha (a partir de 2016)
• En la India, el umbral oficial de velocidad de banda ancha se elevó de 256 Kbps a 512 Kbps en 2014.
• En los Estados Unidos, la Comisión Federal de Comunicaciones elevó su límite de tarifas de banda ancha en 2015 de 4 Mbps a 25 Mbps para las descargas y de 1 Mbps a 3 Mbps para las subidas. Originalmente, en 1999, la FCC estableció su umbral de banda ancha en 200 Kbps para las descargas.

Tipos de tecnologías de red de banda ancha

Entre las tecnologías de acceso a Internet clasificadas rutinariamente como de banda ancha se encuentran:

• Digital Subscriber Line (DSL) – Servicio de Internet que combina canales separados de voz y datos a través de una sola línea telefónica. En DSL, el tráfico de voz llena el extremo inferior del espectro de frecuencias y los datos el extremo superior.
• Cable modem – Servicio de Internet que combina datos de alta velocidad con señales de vídeo suministradas a través de líneas de televisión por cable

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• Banda ancha móvil – Conexiones de datos de Internet realizadas a través de teléfonos inteligentes y otros dispositivos móviles a redes celulares

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• Internet de fibra óptica (FTTH) y banda ancha inalámbrica fija – tipos de servicio de Internet que califican como Internet de banda ancha según la definición popular, aunque estas tecnologías transportan sólo un tipo de tráfico de datos dedicado a la conectividad a Internet

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Las redes domésticas de banda ancha comparten el acceso a una conexión a Internet de banda ancha a través de tecnologías de red local como Wi-Fi y Ethernet. Aunque ambos funcionan a altas velocidades, ninguno de ellos se considera de banda ancha.

Problemas con la banda ancha

Las personas que viven en zonas menos pobladas o subdesarrolladas tienden a sufrir la falta de acceso a los servicios de Internet de banda ancha, ya que los proveedores tienen menos motivación financiera para prestar servicios en zonas con relativamente menos clientes potenciales. En algunas zonas se han construido las llamadas redes municipales de banda ancha que ofrecen servicios de Internet con apoyo gubernamental a los residentes, pero su alcance es limitado y, según se informa, han causado tensiones con empresas privadas de prestación de servicios.

La construcción de redes de acceso a Internet de banda ancha a gran escala puede resultar costosa debido a la gran infraestructura y a la regulación de la industria que implica. Los altos costes de infraestructura dificultan que los proveedores de servicios bajen los precios de sus suscripciones y ofrezcan de forma fiable a los clientes las velocidades de conexión que desean. En el peor de los casos, a los usuarios se les pueden cobrar altas tarifas adicionales por exceder su asignación mensual del plan de datos o restringir temporalmente su servicio.