El sonido envolvente es un término que se aplica a varios tipos de formatos que permiten al oyente experimentar el sonido procedente de múltiples direcciones, dependiendo del material de origen.

Desde mediados de los años 90, el sonido envolvente ha sido una parte integral de la experiencia del cine en casa y, con ello, ha llegado una gran cantidad de formatos de sonido envolvente entre los que elegir.

Los grandes actores en el paisaje de sonido envolvente

Los principales reproductores en el paisaje de sonido envolvente son Dolby y DTS, pero ha habido y hay otros, como Auro Audio Technologies. Además, casi todos los productores de receptores de cine en casa tienen asociaciones de terceros adicionales con una o más de esas compañías que también ofrecen sus propios giros adicionales para mejorar su experiencia de sonido envolvente.

Qué necesita para acceder al sonido envolvente

Para experimentar el sonido envolvente, necesita un receptor de cine en casa compatible que admita un sistema de altavoces de 5.1 canales como mínimo, un preamplificador/procesador AV emparejado con un amplificador y altavoces multicanal, un sistema de cine en casa en una caja o una barra de sonido.

Sin embargo, el número y tipo de altavoces, o la barra de sonido, que tiene en su configuración es sólo una parte de la ecuación. Para obtener el beneficio del sonido envolvente, también necesita acceder al contenido de audio que su receptor de cine en casa, u otro dispositivo compatible, tiene la capacidad de decodificar o procesar.

Decodificación de sonido envolvente

Una forma de acceder al sonido envolvente es mediante un proceso de codificación/decodificación. Este método requiere que el proveedor de contenido (por ejemplo, un estudio de cine) mezcle, codifique y coloque la señal de sonido envolvente en un archivo de audio de disco o de transmisión por secuencias. Una señal de sonido envolvente codificada debe ser leída por un dispositivo de reproducción compatible (Ultra HD Blu-ray, Blu-ray, DVD), o un streamer multimedia (Roku Box, Amazon Fire, Chromecast).

El reproductor o streamer envía esta señal codificada a través de una conexión digital óptica/coaxial o HDMI a un receptor de cine en casa, un procesador de preamplificador de AV u otro dispositivo compatible que pueda decodificar la señal y distribuirla a los canales y altavoces apropiados para que pueda ser escuchada por un oyente.

Algunos ejemplos de formatos de sonido envolvente que entran en esta categoría incluyen: Dolby Digital, EX, Dolby Digital Plus, Dolby TrueHD, Dolby Atmos, DTS Digital Surround, DTS 92/24, DTS-ES, DTS-HD Master Audio, DTS:X y Auro 3D Audio.

Procesamiento de sonido envolvente

Otra forma de acceder al sonido surround es a través del procesamiento de sonido surround. Esto es diferente, en el sentido de que aunque se necesita un sistema de cine en casa, un procesador AV o una barra de sonido para acceder a él, no se requiere ningún proceso de codificación especial en la parte frontal.

En su lugar, el procesamiento de sonido envolvente se realiza mediante el receptor de cine en casa (etc…) que lee la señal de audio entrante (que puede ser analógica o digital) y luego busca pistas ya incorporadas que proporcionen una indicación de dónde se podrían colocar esos sonidos si se tratara de un formato de sonido envolvente codificado.

Aunque los resultados no son tan precisos como el sonido envolvente que utiliza un sistema de codificación/decodificación, el contenido no tiene que estar previamente codificado con sonido envolvente.

Lo bueno de este concepto es que puede tomar cualquier señal estéreo de dos canales y «mezclarla» a 4, 5, 7 o más canales, dependiendo del formato de procesamiento de sonido envolvente utilizado.

Si alguna vez se ha preguntado cómo su viejo VHS Hifi cintas, casetes de audio, CDs, discos de vinilo, e incluso emisiones FM estéreo de sonido envolvente, el procesamiento de sonido envolvente es la manera de hacerlo.

Algunos formatos de procesamiento de sonido envolvente que se incluyen en muchos receptores de cine en casa y otros dispositivos compatibles incluyen Dolby Pro-Logic (hasta 4 canales), Pro-Logic II (hasta 5 canales), IIx (puede mezclar audio de 2 canales hasta 7 canales o señales codificadas de 5.1 canales hasta 7.1 canales) y Dolby Surround Upmixer (que puede mezclar de 2, 5 o 7 canales hasta una experiencia de sonido envolvente similar a la de Dolby Amos con dos o más canales verticales).

En el lado DTS, hay DTS Neo:6 (puede mezclar dos o cinco canales en seis canales), DTS Neo:X (puede mezclar dos, cinco o siete canales en 11.1 canales), y DTS Neural:X (que funciona de manera similar al mezclador Dolby Atmos).

Otros modos de procesamiento de sonido envolvente incluyen Audyssey DSX (puede ampliar una señal decodificada de 5.1 canales añadiendo un canal extra ancho, un canal de altura frontal o ambos).

Auro 3D Technologies también pone a su disposición su formato de procesamiento de audio que funciona de forma similar a los upmixers Dolby Surround y DTS Neural:X.

Incluso THX ofrece modos de procesamiento de sonido envolvente diseñados para optimizar la experiencia de escucha de cine en casa para películas, juegos y música.

Como puede ver, hay muchas opciones de decodificación y procesamiento de sonido envolvente disponibles, dependiendo de la marca/modelo de su receptor de cine en casa, procesador de AV o barra de sonido, pero eso no es todo.

Además de los formatos de decodificación y procesamiento de sonido surround anteriores, algunos receptores de cine en casa, procesadores AV y fabricantes de barras de sonido añaden su propio sabor con formatos como Anthem Logic (Anthem AV) y Cinema DSP (Yamaha).

Sonido envolvente virtual

Mientras que los formatos de procesamiento y decodificación de sonido envolvente anteriores son ideales para sistemas con varios altavoces, hay algo diferente que debe emplearse con Sound Bars: aquí es donde entra el sonido envolvente virtual. El sonido envolvente virtual habilita una barra de sonido u otro sistema (a veces ofrecido en un receptor de cine en casa como otra opción) que proporciona un «sonido envolvente» con sólo dos altavoces (o dos altavoces y subwoofer).

Conocido por varios nombres (dependiendo de la marca de la barra de sonido) Phase Cue (Zvox), Circle Surround (SRS/DTS – Circle Surround puede trabajar con fuentes codificadas y no codificadas), S-Force Front Surround (Sony), AirSurround Xtreme (Yamaha) y Dolby Virtual Speaker (Dolby), virtual surround no es en realidad un verdadero sonido envolvente, sino un grupo de tecnologías que, al emplear desplazamiento de fase, retardo de sonido, reflexión de sonido y otras técnicas, engaña a sus oídos para que piensen que está experimentando el sonido envolvente.

El sonido envolvente virtual puede funcionar de dos maneras: puede tomar una señal de dos canales y dar un tratamiento similar al sonido envolvente, o puede tomar una señal entrante de 5.1 canales, mezclarla con dos canales y luego usar esas señales para proporcionar una experiencia de sonido envolvente utilizando sólo los dos altavoces disponibles con los que tiene que trabajar.

Otra cosa interesante sobre el sonido envolvente virtual es que se puede utilizar para proporcionar una experiencia de escucha de sonido envolvente en un entorno de escucha de auriculares. Dos ejemplos son Yamaha Silent Cinema y Dolby Headphone.

Mejora del ambiente

El sonido envolvente se puede complementar con la implementación de Ambience Enhancement. En la mayoría de los receptores de cine en casa, se proporcionan ajustes adicionales de mejora de sonido que pueden añadir ambiente a la escucha de sonido envolvente, ya sea que el contenido de la fuente sea decodificado o procesado.

La mejora del ambiente tiene sus raíces en el uso de la reverberación para simular un área de escucha más grande en los años 60 y 70 (muy utilizada en el audio para automóviles), pero francamente, tal y como se aplicaba en ese momento, podría ser muy molesto.

Sin embargo, la forma en que se implementa el contenido de la reverberación en la actualidad es a través de los modos de sonido o de escucha que se ofrecen en muchos receptores de cine en casa y procesadores AV. Los modos añaden señales de ambiente más específicas que se supone que se adaptan a tipos específicos de contenido o simulan las propiedades ambientales y acústicas de entornos específicos de una sala.

Por ejemplo, puede haber modos de escucha para contenido de películas, música, juegos o deportes y, en algunos casos, puede ser aún más específico (película de ciencia ficción, película de aventuras, jazz, rock, etc….).

Sin embargo, hay más. Algunos receptores de cine en casa también incluyen ajustes que simulan la acústica de los ambientes de las salas, como un cine, un auditorio, una arena o una iglesia.

El toque final que está disponible en algunos receptores de cine en casa de gama alta, es la capacidad de los usuarios de adaptar manualmente los ajustes de modo/ambiente de escucha preestablecidos para proporcionar un mejor resultado ajustando factores como el tamaño de la sala, el retardo, la viveza y el tiempo de reverberación.

El resultado final

Como puede ver, el sonido envolvente es algo más que una frase clave. Dependiendo del contenido disponible, del dispositivo de reproducción y de las características de la sala, hay muchas opciones de escucha a las que se puede acceder y adaptar a sus necesidades y preferencias.