El software antivirus está diseñado para detectar, prevenir y eliminar el software malicioso, también conocido como malware. La clasificación de malware incluye virus, gusanos, troyanos y scareware, así como (dependiendo del escáner) algunas formas de programas potencialmente no deseados (como adware y spyware).

En su esencia, el software antivirus proporciona detección de malware (software malicioso) basada en firmas. Una firma de virus (también conocida como patrón) se basa en un segmento de código único dentro del malware, normalmente sumado/colocado y distribuido en forma de actualizaciones de firmas de antivirus (también conocidas como patrones).

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Desde sus inicios a finales de la década de 1980, el software antivirus ha evolucionado junto con las amenazas contra las que protege. Como resultado, la detección de firmas estáticas (coincidencia de patrones) de hoy en día a menudo se refuerza con tecnologías más dinámicas basadas en el comportamiento y la prevención de intrusiones.

El software antivirus es a menudo objeto de un debate polémico. Los temas más comunes son el desacuerdo sobre los antivirus gratuitos o de pago, la suposición de que la detección de firmas es ineficaz y la teoría de la conspiración que acusa a los proveedores de antivirus de escribir el malware que los escáneres están diseñados para detectar. A continuación se presenta un breve análisis de cada uno de estos argumentos.

Gratis en comparación con la tarifa

El software antivirus se vende o distribuye de muchas formas, desde escáneres antivirus independientes hasta conjuntos completos de seguridad en Internet que incluyen antivirus con un cortafuegos, controles de privacidad y otras protecciones de seguridad complementarias. Algunos proveedores, como Microsoft, AVG, Avast y AntiVir, ofrecen software antivirus gratuito para uso doméstico (a veces también para pequeñas oficinas domésticas, también llamadas SOHO).

Periódicamente, habrá debates sobre si el antivirus gratuito es tan capaz como el antivirus de pago. Un análisis a largo plazo de las pruebas de software antivirus de AV-Test.org sugiere que los productos de pago tienden a demostrar niveles más altos de prevención y eliminación que el software antivirus gratuito. Por otro lado, el software antivirus gratuito tiende a ser menos rico en funciones, por lo que consume menos recursos del sistema, lo que sugiere que puede funcionar mejor en equipos más antiguos o en equipos con capacidad limitada del sistema.

Si opta por un antivirus gratuito o de pago, es una decisión personal que debe basarse en sus capacidades financieras y en las necesidades de su equipo. Sin embargo, lo que siempre debe evitar son las ventanas emergentes y los anuncios que prometen un análisis antivirus gratuito. Estos anuncios son scareware – productos falsos que afirman erróneamente que su equipo está infectado con el fin de engañarlo para que compre un escáner antivirus falso.

Las firmas no pueden seguir el ritmo

A pesar de su capacidad para detectar eficazmente la mayoría del malware, un porcentaje significativo de malware puede pasar desapercibido por el software antivirus tradicional. Para contrarrestar esto, un enfoque de seguridad por capas proporciona la mejor cobertura, especialmente cuando la protección por capas es proporcionada por diferentes proveedores. Si toda la seguridad es proporcionada por un solo proveedor, la superficie de ataque se vuelve mucho mayor. Como resultado, cualquier vulnerabilidad en el software de ese proveedor – o una detección fallida – puede tener un impacto mucho más adverso que el que se produciría en un entorno más diverso.

A pesar de todo, mientras que el software antivirus no es un accesorio para cada pedacito de malware y se necesitan capas adicionales de seguridad, el software antivirus debe estar en el centro de cualquier sistema de protección que usted decida, ya que será el caballo de batalla que disuada a la mayoría de las amenazas con las que de otro modo tendría que lidiar.

Los proveedores de antivirus escriben virus?

La teoría de la conspiración de que los vendedores de antivirus escriben virus es una noción vieja, tonta y completamente infundada. La acusación es similar a afirmar que los médicos crean enfermedades o que la policía roba bancos a cambio de seguridad laboral.

Hay literalmente millones de malware, con más de decenas de miles de nuevas amenazas descubiertas diariamente. Si los vendedores de antivirus escribieran el malware, habría mucho menos de él, ya que nadie en la industria de los antivirus es un glotón para el castigo. Los criminales y los atacantes escriben y distribuyen malware. Los empleados de los proveedores de antivirus trabajan largas y arduas horas para garantizar que su equipo esté a salvo de los ataques.