El antiguo sistema telefónico (RTPC) utiliza la conmutación de circuitos para transmitir datos de voz, mientras que VoIP utiliza la conmutación de paquetes para hacerlo. La diferencia en la forma en que estos dos tipos de conmutación de trabajo es la cosa que hizo VoIP tan diferente y exitosa.

Para entender la conmutación, es necesario darse cuenta de que la red existente entre dos personas que se comunican es un campo complejo de dispositivos y máquinas, especialmente si la red es Internet. Considere la posibilidad de que una persona en Mauricio tenga una conversación telefónica con otra persona del otro lado del mundo, por ejemplo, en los Estados Unidos. Hay un gran número de routers, switches y otros tipos de dispositivos que llevan los datos transmitidos durante la comunicación de un extremo al otro.

Conmutación y enrutamiento

La conmutación y el enrutamiento son técnicamente dos cosas diferentes, pero en aras de la simplicidad, tomemos los conmutadores y los enrutadores (que son dispositivos que hacen la conmutación y el enrutamiento respectivamente) como dispositivos que hacen un solo trabajo: hacer un enlace en la conexión y reenviar los datos desde la fuente hasta el destino.

Caminos o circuitos

Lo importante que hay que buscar al transmitir información a través de una red tan compleja es la ruta o circuito. Los dispositivos que componen la ruta se denominan nodos. Por ejemplo, los conmutadores, enrutadores y otros dispositivos de red son nodos.

En la conmutación de circuitos, esta ruta se decide antes de que comience la transmisión de datos. El sistema decide qué ruta seguir, basándose en un algoritmo de optimización de recursos, y la transmisión se realiza de acuerdo con la ruta. Durante toda la duración de la sesión de comunicación entre los dos organismos comunicantes, la ruta es dedicada y exclusiva, y se libera sólo cuando la sesión finaliza.

Paquetes

Para poder entender la conmutación de paquetes, necesita saber lo que es un paquete. El Protocolo de Internet (IP), al igual que muchos otros protocolos, divide los datos en trozos y los envuelve en estructuras llamadas paquetes. Cada paquete contiene, junto con la carga de datos, información sobre la dirección IP de los nodos de origen y destino, números de secuencia y alguna otra información de control. Un paquete también puede ser llamado un segmento o datagrama.

Una vez que llegan a su destino, los paquetes se vuelven a ensamblar para recuperar los datos originales. Por lo tanto, es obvio que para transmitir los datos en paquetes, tienen que ser datos digitales.

En la conmutación de paquetes, los paquetes se envían hacia el destino independientemente uno del otro. Cada paquete tiene que encontrar su propia ruta hasta el destino. No hay una ruta predeterminada; la decisión de a qué nodo saltar en el siguiente paso se toma sólo cuando se alcanza un nodo. Cada paquete encuentra su camino utilizando la información que transporta, como las direcciones IP de origen y destino.

Como ya se habrá dado cuenta, el sistema telefónico tradicional PSTN utiliza conmutación de circuitos, mientras que VoIP utiliza conmutación de paquetes.

Breve comparación

• La conmutación de circuitos es antigua y costosa, y es lo que utiliza la RTPC. La conmutación de paquetes es más moderna.
• Cuando usted está haciendo una llamada PSTN, en realidad está alquilando las líneas, con todo lo que ello implica. Descubre por qué las llamadas internacionales son caras? Así que si usted habla por, digamos, 10 minutos, usted paga por diez minutos de una línea dedicada. Normalmente hablas sólo cuando tu corresponsal está en silencio, y viceversa. Tomando también en consideración la cantidad de tiempo que nadie habla, usted finalmente usa mucho menos de la mitad de lo que está pagando. Con VoIP, usted puede usar una red o circuito incluso si hay otras personas que lo usan al mismo tiempo. No hay dedicación en el circuito. El costo es compartido.
• La conmutación de circuitos es más fiable que la conmutación de paquetes. Cuando usted tiene un circuito dedicado para una sesión, está seguro de que obtendrá toda la información necesaria. Cuando se utiliza un circuito que está abierto para otros servicios, existe una gran posibilidad de congestión y, por lo tanto, de retrasos o incluso de pérdida de paquetes. Esto explica la calidad relativamente más baja de la voz VoIP en comparación con la RTPC. Pero en realidad tiene otros protocolos que le ayudan a hacer que las técnicas de conmutación de paquetes sean más confiables. Un ejemplo es el protocolo TCP. Dado que la voz es hasta cierto punto tolerante a alguna pérdida de paquetes (a menos que el texto – ya que una pérdida de coma puede significar una gran diferencia), la conmutación de paquetes es finalmente ideal para VoIP.