Los datos tabulares son simplemente los datos contenidos en una tabla. En HTML, es el contenido que vive en las celdas de una tabla, es decir, lo que hay entre las etiquetas. El contenido de la tabla puede ser números, texto, imágenes y una combinación de estos; y otra tabla puede incluso anidarse dentro de una celda de tabla.

El mejor uso de una tabla, sin embargo, es para la visualización de datos.

Según el W3C:

«El modelo de tabla HTML permite a los autores ordenar los datos -texto, texto preformateado, imágenes, enlaces, formularios, campos de formulario, otras tablas, etc.- en filas y columnas de celdas». Fuente: Introducción a las tablas de la especificación HTML 4.

La palabra clave en esa definición es data. Al principio de la historia del diseño web, las tablas se adaptaron como herramientas para ayudar a diseñar y controlar cómo y dónde aparecería el contenido de la página web. Esto a veces puede resultar en una pobre visualización en diferentes navegadores, dependiendo de cómo los navegadores manejan las tablas, por lo que no siempre fue un método elegante en el diseño.

Sin embargo, a medida que el diseño web ha ido avanzando y con el advenimiento de las hojas de estilo en cascada (CSS), la necesidad de utilizar tablas para gestionar los elementos de diseño de páginas ha desaparecido. El modelo de tabla no está desarrollado como una forma de que los autores web manipulen el diseño de una página web o cambien su aspecto con celdas, bordes o colores de fondo.

Cuándo usar tablas para mostrar contenido

Si el contenido que desea colocar en una página es información que esperaría ver administrada o rastreada en una hoja de cálculo, entonces es casi seguro que ese contenido se prestará bien a la presentación en una tabla en una página web.

Si va a tener campos de encabezado en la parte superior de las columnas de datos o a la izquierda de las filas de datos, entonces es tabular y se debe usar una tabla.

Si el contenido tiene sentido en una base de datos, especialmente en una base de datos muy simple, y usted sólo quiere mostrar los datos y no hacerlos bonitos, entonces una tabla es aceptable.

Cuándo no usar tablas para mostrar contenido

Evite utilizar tablas en situaciones en las que el propósito no sea simplemente transmitir el contenido de los datos en sí.

No utilice tablas si:

• El objetivo principal de la tabla es colocar los contenidos en la página. Por ejemplo, para añadir espacios alrededor de una imagen, para colocar iconos de viñetas en una lista, o para forzar a un bloque de texto a actuar como una cita pull.
• Usted desea utilizar los colores de fondo o las imágenes simplemente para aumentar la página en lugar de llamar a los datos. Por ejemplo, resaltar cada dos filas de una tabla está bien, pero cambiar sólo las celdas de la parte superior derecha porque eso hace que coincidan con el fondo de la página no lo está.
• Usted está cortando una imagen y luego colocando las piezas de la imagen de nuevo juntas en la página usando la tabla. Esto era muy común hace unos años, pero ya no se considera correcto.

No tenga miedo de las tablas

Es muy posible crear una página web que utilice tablas muy creativas para los datos tabulares. Las tablas son una parte importante de la especificación XHTML, y aprender a mostrar bien los datos tabulares es una parte importante de la creación de páginas web.