El audio para automóviles ha existido durante casi tanto tiempo como el propio automóvil, y ha habido muchos cambios a lo largo de los años. Los sistemas modernos suelen estar optimizados tanto para el coste como para el espacio, lo que a menudo significa que se hacen sacrificios en el área de la calidad del sonido. Algunos vehículos se entregan con paquetes de sonido premium, pero incluso el equipo de audio del coche en esos sistemas se puede ajustar y actualizar.

El tema del audio para automóviles puede parecer bastante complicado al principio, pero sólo hay tres componentes básicos que cada sistema debe incluir. La unidad principal proporciona una señal de audio, el amplificador la amplifica y los altavoces producen realmente el sonido. Estos componentes son altamente dependientes entre sí, y la calidad general de un sistema de audio para automóviles está determinada por la forma en que interactúan.

La Unidad Principal

En el corazón de cada sistema de audio para automóviles hay un componente al que se suele llamar unidad principal. La mayoría de la gente se refiere a este componente como una radio o un estéreo, que son términos precisos que no cuentan toda la historia. La mayoría de estos componentes incluyen sintonizadores de radio, y el estéreo ha existido desde los años 60, pero el propósito más generalizado de una unidad principal es proporcionar algún tipo de señal de audio.

En el pasado, las unidades principales proporcionaban señales de audio de 8 pistas, casetes compactos e incluso un tipo propio de tocadiscos. La mayoría de las unidades principales ahora incluyen un reproductor de CD, pero la radio por satélite, la música digital e incluso la radio por Internet también son fuentes de audio populares.

Además de actuar como el cerebro del sistema de audio, algunas unidades principales también incluyen funcionalidad de vídeo. Estas unidades principales suelen ser capaces de reproducir discos DVD o Blu-ray, y algunas también tienen pantallas LCD incorporadas. De la misma manera que una unidad central tradicional proporciona señales de audio a los altavoces, las unidades centrales de vídeo a menudo se pueden conectar a pantallas externas.

Las unidades centrales modernas también se integran a veces en los sistemas de información y entretenimiento. Estas unidades principales suelen tener pantallas LCD grandes, y a menudo son capaces de mostrar datos de navegación, operar controles de climatización y realizar otras funciones.

El amplificador

Un amplificador es el segundo componente principal que todo sistema de audio para automóviles necesita. Mientras que el propósito de una unidad principal es proporcionar una señal de audio, el propósito de un amplificador es aumentar la potencia de esa señal. Sin un amplificador de potencia, la señal de audio será demasiado débil para mover físicamente los altavoces y crear sonido.

Los sistemas de audio más sencillos sólo tienen una unidad principal y cuatro altavoces, pero eso no significa que no haya amplificador en la imagen. Estos sencillos sistemas de audio contienen en realidad un pequeño amplificador de potencia dentro de la unidad principal. Como el espacio es limitado en muchos coches y camiones, a menudo es necesario combinar la unidad principal y el amplificador en un solo componente.

Algunos sistemas de audio OEM incluyen amplificadores de potencia separados, pero la mayoría no lo hacen. Sin embargo, la instalación de un nuevo amplificador no siempre proporciona una gran mejora en la calidad del sonido. Si los altavoces de un vehículo están diseñados para ser usados con el amplificador de potencia anémico que viene con la unidad principal de serie, esa área también necesitará atención.

Los altavoces

Los altavoces constituyen las piezas finales del rompecabezas de audio básico del automóvil. La mayoría de los sistemas de audio para automóviles tienen al menos cuatro, pero hay muchas configuraciones viables diferentes. Cuando un altavoz recibe una señal de audio de un amplificador, la energía eléctrica de la señal se convierte en energía mecánica que hace que un cono se mueva hacia adelante y hacia atrás. Esa vibración desplaza al aire, que crea las ondas sonoras que oímos.

A diferencia de los sistemas de audio para el hogar que tienen woofers discretos, tweeters y altavoces de gama media, el audio para el automóvil suele utilizar altavoces de «gama completa». Esto ahorra espacio, pero un altavoz de gama completa no puede ofrecer la misma calidad de sonido que un woofer, tweeter o altavoz de gama media real. Algunos altavoces de audio para automóviles combinan un woofer y un tweeter en un único altavoz coaxial, y también hay disponibles subwoofers dedicados. La sustitución de altavoces de gama completa por componentes es una de las principales razones por las que la gente actualiza sus altavoces.

Uniendo todas las partes

Para obtener el mejor sonido posible del equipo de audio de su coche, es vital prestar atención a cada uno de los tres componentes básicos. Una gran unidad principal puede proporcionar un sonido mediocre sin un amplificador externo competente, y un amplificador potente es inútil cuando se combina con altavoces de «gama completa» de fábrica.

Hay varias maneras diferentes de actualizar el sistema de audio de su coche, pero el mejor enfoque dependerá de factores como el presupuesto, los puntos fuertes y débiles del equipo existente y los objetivos generales de la actualización. Reemplazar los altavoces de fábrica por unidades de mayor calidad suele ser un buen punto de partida, pero cada proyecto es diferente.

Más allá de lo básico

Después de dominar los tres componentes básicos que todo sistema de audio para automóviles necesita, es posible que desee profundizar en ellos. Algunos de los componentes y tecnologías que realmente pueden dar vida a un sistema de sonido para automóviles incluyen:

• Procesadores de sonido y ecualizadores
• Cruces
• Radio por satélite
• Radio HD
• Hotspots móviles
• Unidades principales Bluetooth