La mayoría de las tecnologías de transmisión de datos en red utilizan paquetes para transmitir datos desde un dispositivo de origen a un dispositivo de destino. El protocolo IP no es una excepción. Los paquetes IP son los componentes más importantes y fundamentales del protocolo. Son estructuras que transportan datos durante la transmisión. También tienen un encabezado que contiene información que les ayuda a encontrar su camino y a volver a ensamblar después de la transmisión.

Las dos funciones principales del protocolo IP son el enrutamiento y el direccionamiento. Para enrutar paquetes desde y hacia máquinas en una red, IP (el Protocolo de Internet) utiliza direcciones IP que se llevan en los paquetes.

Más información sobre paquetes IP

Las breves descripciones de la imagen son lo suficientemente significativas como para darle una idea de la función de los elementos del encabezado. Sin embargo, algunos podrían no estar claros:

• La etiqueta de identificación se utiliza para ayudar a reensamblar el paquete a partir de varios fragmentos eventuales. Cuando los datos se envían a través de una red, se dividen en pequeñas secciones que están envueltas en estos paquetes. Las redes IP, como Internet, normalmente no son seguras, por lo que los paquetes pueden perderse, retrasarse y llegar en el orden equivocado. Una vez que llegan al destino, la etiqueta de identificación ayuda a identificar el paquete y a reensamblar los datos de vuelta a su forma original.
• La bandera fragmentada indica si el paquete puede ser fragmentado o no.
• El offset de fragmentos es un campo para identificar a qué fragmento se adjunta este paquete.
• Tiempo de vivir (TTL) es un número que indica cuántos saltos (pasadas de router) puede hacer el paquete antes de morir. Normalmente, en cada enrutador, se analiza un paquete y, basándose en la información presente en ese enrutador de otros enrutadores vecinos, se elige cuál es la mejor ruta. El paquete es entonces reenviado al siguiente enrutador. En esta configuración, un paquete puede dar la vuelta. También existe la inundación como otro método, que implica enviar una copia del paquete a cada enrutador vecino; entonces sólo el equipo de destino consume el paquete. Otros paquetes seguirán en itinerancia. TTL es un número, normalmente 255, que disminuye cada vez que un paquete pasa por un router. De esta manera, los paquetes redundantes morirán una vez que el TTL llegue a cero.

• La suma de comprobación de la cabecera es un número utilizado para la detección y corrección de errores durante la transmisión de paquetes. Los datos del paquete se introducen en un algoritmo matemático que da como resultado una suma, que se envía junto con los datos del paquete. Una vez recibida, esta suma se calcula de nuevo utilizando el mismo algoritmo. Si es igual a la suma original, los datos son buenos, de lo contrario se consideran corruptos y el paquete se descarta.
• La carga útil son los datos reales que se transportan. Tenga en cuenta que la carga útil de datos puede ser de hasta 64 KiloBytes, lo que es enorme en comparación con la totalidad de los bits de cabecera.