Una dirección MAC representa el identificador físico de un adaptador de red, mientras que la dirección IP representa una dirección de dispositivo lógica en redes TCP/IP. Sólo en determinadas situaciones específicas puede un usuario cliente identificar la dirección IP asociada a un adaptador cuando sólo conoce su dirección MAC.
Soporte de ARP y otros protocolos TCP/IP para direcciones MAC
Ahora los obsoletos protocolos TCP/IP llamados RARP (Reverse ARP) e InARP podían identificar direcciones IP de direcciones MAC. Su funcionalidad es parte de DHCP. Aunque el funcionamiento interno de DHCP gestiona los datos de direcciones MAC e IP, el protocolo no permite a los usuarios acceder a dichos datos.
Una característica incorporada de TCP/IP, el Protocolo de Resolución de Dirección (ARP) traduce las direcciones IP a direcciones MAC. El RAT no fue diseñado para traducir las direcciones en la otra dirección, pero sus datos pueden ayudar en ciertas situaciones.
Soporte de caché ARP para direcciones MAC e IP
ARP mantiene una lista de direcciones IP y direcciones MAC coincidentes llamada ARP cache. Estas cachés están disponibles en adaptadores de red individuales y también en routers. Desde la caché es posible derivar una dirección IP de una dirección MAC; sin embargo, el mecanismo está limitado en muchos aspectos.
Los dispositivos del Protocolo de Internet descubren direcciones a través de mensajes del Protocolo de mensajes de control de Internet (ICMP) (como los que se activan por el uso de comandos ping). Hacer ping a un dispositivo remoto desde cualquier cliente activará una actualización de caché ARP en el dispositivo solicitante.
En Windows y otros sistemas operativos de red, el comando «arp» proporciona acceso a la caché ARP local. En Windows, por ejemplo, al escribir «arp -a» en el indicador de comandos (DOS) se mostrarán todas las entradas en la caché ARP de ese equipo. Esta caché puede estar vacía a veces dependiendo de cómo esté configurada esa red local. En el mejor de los casos, la caché ARP de un dispositivo cliente sólo contiene entradas para otros equipos de la LAN.
La mayoría de los enrutadores de banda ancha domésticos permiten la visualización de sus cachés ARP a través de la interfaz de su consola. Esta función revela las direcciones IP y MAC de todos los dispositivos actualmente conectados a la red doméstica. Tenga en cuenta que los enrutadores no mantienen mapeos de direcciones IP a MAC para clientes en otras redes además de las suyas propias. Las entradas para dispositivos remotos pueden aparecer en la lista ARP pero las direcciones MAC mostradas son para el router de la red remota, no para el dispositivo cliente real detrás del router.
Software de gestión para direccionamiento de dispositivos en redes empresariales
Las redes informáticas empresariales más grandes resuelven el problema de la asignación universal de direcciones MAC a IP mediante la instalación de agentes de software de gestión especiales en sus clientes. Estos sistemas de software, basados en Simple Network Management Protocol (SNMP), incluyen una capacidad llamada descubrimiento de red. Estos sistemas reenvían los mensajes al agente en cada dispositivo de red una solicitud de las direcciones IP y MAC de ese dispositivo. El sistema recibe y almacena los resultados en una tabla maestra separada de cualquier caché ARP individual.
Las empresas que tienen control total sobre sus intranets privadas utilizan el software de gestión de red como una forma (a veces costosa) de gestionar el hardware del cliente (que también les pertenece). Los dispositivos comunes de consumo como los teléfonos no tienen agentes SNMP instalados, los routers de red doméstica no funcionan como consolas SNMP.
