El hombre del que Rhonda Meade se enamoró prometió fugarse con ella a una isla tropical paradisíaca donde podrían casarse en playas de arena blanca mientras el sol poniente brillaba a través de vastas y cristalinas aguas.

Pero, lo único que huyó de la vida difícil de la madre soltera de 36 años de edad serían eventualmente todos sus ahorros y la seguridad que le había confiado a «Walter».

Meade, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, fue una de los millones de personas que acuden a Internet cada año en busca de romance y una relación duradera. Como muchas mujeres solteras, la madre de dos hijos del Medio Oeste y cuidadora de su padre enfermo encontró muchas posibilidades y oportunidades a la hora de conocer hombres en línea.

Al entrar en una sala de chat de Yahoo! una noche después de trabajar en el turno de noche en su trabajo en el comercio minorista, conoció a un hombre que estaba a sólo un estado de distancia y que la encantó desde el momento en que habló con él por primera vez.

«Era extremadamente inteligente y parecía muy romántico y genuinamente interesado en mí», dijo Meade. «Pensé que era demasiado bueno para ser verdad.»

Charlando todas las noches sobre el Mensajero de Yahoo! desde octubre de 2006 hasta febrero de 2007, Walter, un autodenominado ingeniero de cuello blanco y entusiasta de los deportes universitarios, terminó tomando el encantado Meade para el viaje de su vida.

«Íbamos a casarnos», recuerda, luchando contra las lágrimas. «Pero, entonces, me dijo que había perdido su trabajo, que lo habían despedido y que estaba necesitado. Así que hice lo que hubiera hecho por cualquier hombre en el que estuviera invertido. Le di el dinero».

Después de transferir 7.000 dólares a la cuenta bancaria de Walter desde su propia cuenta de ahorros, Meade dice que sus charlas con el hombre se hicieron menos frecuentes, y finalmente, se detuvieron por completo.

«Me tomaron por un tonto,» dijo Meade, «y me rompió el corazón.»

La estafa nigeriana se mueve a la mensajería

Pero, mientras Walter había caído en tiempos difíciles, un hombre nigeriano a miles de kilómetros de distancia estaba ganando una fortuna como parte de una operación de estafadores que atacan a hombres y mujeres en relaciones románticas sólo para dejarlos en la estacada.

«Nunca piensas que puedes convertirte en una víctima hasta que te pasa a ti», dijo Meade. «Pero, con tanta gente como hay en línea, Internet está llena de gente a la que estos estafadores pueden engañar.»

Cada año, miles de hombres y mujeres utilizan los foros de chat en línea y aplicaciones de mensajería para conocer a las fechas potenciales y, tal vez, a los cónyuges potenciales. Pero, mientras que la persona que está al otro lado de tu aplicación de mensajería puede parecer legítima, ¿cómo puedes saberlo?

Una de las más largas estafas por correo e Internet, la estafa nigeriana’419′ (llamada así por la sección del código nigeriano que trata de los esquemas de fraude financiero), alega que un rico empresario o funcionario del gobierno necesita ayuda para transferir millones de dólares fuera de su país a cambio de un porcentaje de los fondos para su ayuda. Después de aceptar ayudar, el estafador a menudo le pide su ayuda para que le proporcione algo de dinero que le ayude a transferir el dinero.

Hoy en día, la estafa se ha trasladado a la mensajería y los medios sociales, donde la nueva operación implica fotos falsas y falsas identidades. Se estima que la estafa, que ha existido durante al menos 20 años, cuesta a las víctimas cien millones de dólares anuales.

Meade fue una de esas víctimas.

«Después de reportar el incidente a las autoridades federales y locales, me dijeron que probablemente no debería esperar ver el dinero nunca más», dijo. «Y, no lo hice.»

Cómo protegerse

Mientras que Internet puede ser un lugar que valga la pena para conocer nuevos amigos y posibles intereses amorosos, la gente debe ser cautelosa a la hora de tomar reclamos y contactos al pie de la letra, según el Internet Crime Complaint Center.

La asociación en línea entre el FBI y el Centro Nacional de Delitos de Cuello Blanco, responsable de investigar y rastrear miles de quejas cada año, sugiere lo siguiente cuando se trata de individuos o negocios en línea:

• Nunca revele información personal al chatear en redes sociales o en una aplicación de mensajería
• No asuma que un individuo o compañía es legítimo basado en las apariencias y las pruebas proporcionadas por ellos
• No responda a las solicitudes de cuenta bancaria u otra información financiera
• Desconfíe de las personas que afirman representar a un gobierno extranjero
• Si el acuerdo suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente no lo sea

Si usted cree que es víctima de una estafa por Internet, informe la estafa al Centro de Denuncias de Delitos por Internet y a la policía local.

Asegúrese de mantener un registro de cualquier conversación, correo electrónico u otra correspondencia que pueda haber recibido como evidencia, ya que las agencias del orden público pueden solicitar todos los documentos como parte de su investigación.

Actualizado por Christina Michelle Bailey 5/24/16