El término cliente-servidor se refiere a un modelo popular de redes de computadoras que utiliza tanto dispositivos de hardware cliente como servidores, cada uno con funciones específicas. El modelo cliente-servidor puede utilizarse tanto en Internet como en redes de área local (LAN). Ejemplos de sistemas cliente-servidor en Internet incluyen navegadores y servidores web, clientes y servidores FTP y el DNS.
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Hardware del cliente y del servidor
Las redes cliente/servidor crecieron en popularidad hace muchos años a medida que los ordenadores personales (PCs) se convirtieron en la alternativa común a los ordenadores centrales antiguos mainframe. Los dispositivos cliente suelen ser PC con aplicaciones de software de red instaladas que solicitan y reciben información a través de la red. Los dispositivos móviles, así como las computadoras de escritorio, pueden funcionar como clientes.
Un dispositivo de servidor suele almacenar archivos y bases de datos que incluyen aplicaciones más complejas como sitios Web. Los dispositivos de servidor suelen incluir procesadores centrales de mayor potencia, más memoria y unidades de disco más grandes que los clientes.
Aplicaciones Cliente-Servidor
El modelo cliente-servidor organiza el tráfico de red por una aplicación cliente y también por un dispositivo. Los clientes de la red envían mensajes a un servidor para hacer peticiones. Los servidores responden a sus clientes actuando sobre cada solicitud y devolviendo los resultados. Un servidor soporta muchos clientes, y múltiples servidores pueden ser conectados en red en un grupo de servidores para manejar cargas de procesamiento incrementadas a medida que el número de clientes crece.
Un ordenador cliente y un ordenador servidor suelen ser dos unidades de hardware separadas, cada una de las cuales está personalizada para el propósito para el que ha sido diseñada. Por ejemplo, un cliente Web funciona mejor con una pantalla grande, mientras que un servidor Web no necesita ninguna pantalla y puede estar ubicado en cualquier parte del mundo. En algunos casos, sin embargo, un dispositivo determinado puede funcionar como cliente y como servidor para la misma aplicación. Además, un dispositivo que es un servidor para una aplicación puede actuar simultáneamente como un cliente para otros servidores, para diferentes aplicaciones.
Algunas de las aplicaciones más populares en Internet siguen el modelo cliente-servidor, incluyendo correo electrónico, FTP y servicios Web. Cada uno de estos clientes cuenta con una interfaz de usuario (ya sea gráfica o basada en texto) y una aplicación cliente que permite al usuario conectarse a los servidores. En el caso del correo electrónico y FTP, los usuarios introducen un nombre de ordenador (o a veces una dirección IP) en la interfaz para establecer conexiones con el servidor.
Redes locales cliente-servidor
Muchas redes domésticas utilizan sistemas cliente-servidor a pequeña escala. Los enrutadores de banda ancha, por ejemplo, contienen servidores DHCP que proporcionan direcciones IP a los ordenadores domésticos (clientes DHCP). Otros tipos de servidores de red que se encuentran en el hogar son servidores de impresión y servidores de backup.
Cliente-Servidor vs. Peer-to-Peer y otros modelos
El modelo cliente-servidor de red fue desarrollado originalmente para compartir el acceso a las aplicaciones de bases de datos entre un mayor número de usuarios. En comparación con el modelo mainframe, la red cliente-servidor ofrece una mayor flexibilidad, ya que las conexiones pueden realizarse bajo demanda según sea necesario en lugar de ser fijas. El modelo cliente-servidor también soporta aplicaciones modulares que pueden facilitar la tarea de crear software. En los tipos de sistemas cliente-servidor denominados dos tier y tres tier, las aplicaciones de software se separan en componentes modulares, y cada componente se instala en clientes o servidores especializados para ese subsistema.
Cliente-servidor es sólo un enfoque para la gestión de aplicaciones de red. La principal alternativa a la red cliente-servidor, de par a par, trata todos los dispositivos como si tuvieran una capacidad equivalente en lugar de funciones especializadas de cliente o servidor. En comparación con el cliente-servidor, las redes peer to peer ofrecen algunas ventajas, como una mayor flexibilidad en la expansión de la red para manejar un gran número de clientes. Las redes cliente-servidor suelen ofrecer también ventajas con respecto a las redes peer-to-peer, como la capacidad de gestionar aplicaciones y datos en una ubicación centralizada.
