Las historias de ideas y conceptos son al menos tan complicadas como interesantes, y por lo general es difícil señalar una primera vez. Sin embargo, somos capaces de identificar el primer correo electrónico, y sabemos bastante acerca de cómo sucedió y cuándo fue enviado.

En busca de un uso para ARPANET

En 1971, la ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) acababa de empezar a emerger como la primera gran red de ordenadores. Fue patrocinado y creado por el Departamento de Defensa de los EE.UU. y más tarde conduciría al desarrollo de Internet. Sin embargo, en 1971, la ARPANET era poco más que ordenadores conectados, y quienes la conocían buscaban posibles usos de este invento.

Richard W. Watson pensó en una forma de entregar mensajes y archivos a impresoras en sitios remotos. Presentó su «Mail Box Protocol» como proyecto de norma bajo el RFC 196, pero el protocolo nunca fue implementado. En retrospectiva y dados los problemas actuales con el correo electrónico basura y los faxes basura antes de eso, probablemente no sea tan malo.

Otra persona interesada en enviar mensajes entre computadoras era Ray Tomlinson. SNDMSG, un programa que podía enviar mensajes a otra persona en el mismo ordenador, existía desde hacía unos 10 años. Entregaba estos mensajes añadiendo a un archivo propiedad del usuario al que querías llegar. Para leer el mensaje, simplemente leen el archivo.

SENDMSG + CPYNET = EMAIL

Por cierto, Tomlinson estaba trabajando en un grupo de BBN Technologies que desarrolló un programa experimental de transferencia de archivos llamado CPYNET, que podía escribir y leer archivos en una computadora remota.

Tomlinson hizo que CPYNET se anexara a los archivos en lugar de reemplazarlos. Luego fusionó su funcionalidad con la de SENDMSG para que pudiera enviar mensajes a máquinas remotas. El primer programa de correo electrónico nació.

El primer mensaje de correo electrónico de red

Después de algunos mensajes de prueba que contenían las palabras atemporales «QUERTYIOP» y quizás «ASDFGHJK», Ray Tomlinson quedó lo suficientemente satisfecho con su invento como para mostrarlo al resto del grupo.

Mientras hacía una presentación sobre cómo la forma y el contenido son inseparables, Tomlinson envió el primer correo electrónico real a finales de 1971. El correo electrónico anunció su propia existencia, aunque las palabras exactas han sido olvidadas. Sin embargo, se sabe que incluía instrucciones sobre cómo utilizar el carácter @ en las direcciones de correo electrónico.