El objetivo del proyecto Wine es desarrollar una «capa de traducción» para Linux y otros sistemas operativos compatibles con POSIX que permita a los usuarios ejecutar aplicaciones nativas de Microsoft Windows en dichos sistemas operativos.
Esta capa de traducción es un paquete de software que «emula» la API (Interfaz de Programación de Aplicaciones) de Microsoft Windows, pero los desarrolladores enfatizan que no es un emulador en el sentido de que añade una capa de software adicional encima del sistema operativo nativo, lo que añadiría memoria y sobrecarga de cálculo y afectaría negativamente al rendimiento.
En su lugar, Wine proporciona DDLs alternativos (Dynamic Link Libraries) que son necesarios para ejecutar las aplicaciones. Se trata de componentes de software nativos que, dependiendo de su implementación, pueden ser tan eficientes o más que sus homólogos de Windows. Es por eso que algunas aplicaciones de MS Windows se ejecutan más rápido en Linux que en Windows.
El equipo de desarrollo de Wine ha hecho progresos significativos hacia el logro del objetivo de permitir a los usuarios ejecutar programas Windows en Linux. Una manera de medir ese progreso es contar el número de programas que han sido probados. La base de datos de aplicaciones de vino contiene actualmente más de 8500 entradas. No todas ellas funcionan perfectamente, pero la mayoría de las aplicaciones Windows de uso común funcionan bastante bien, como los siguientes paquetes de software y juegos: Microsoft Office 97, 2000, 2003 y XP, Microsoft Outlook, Microsoft Internet Explorer, Microsoft Project, Microsoft Visio, Adobe Photoshop, Quicken, Quicktime, iTunes, Windows Media Player 6.4, Lotus Notes 5.0 y 6.5.1, Silkroad Online 1.x, Half-Life 2 Retail, Half-Life Counter-Strike 1.6 y Battlefield 1942 1.6.
Después de instalar Wine, las aplicaciones de Windows se pueden instalar colocando el CD en la unidad de CD, abriendo una ventana de shell, navegando hasta el directorio del CD que contiene el ejecutable de instalación e introduciendo «wine setup.exe», si setup.exe es el programa de instalación.
Al ejecutar programas en Wine, el usuario puede elegir entre el modo «escritorio en una caja» y las ventanas mezclables. Wine soporta juegos DirectX y OpenGL. El soporte para Direct3D es limitado. También hay una Wine API que permite a los programadores escribir software que se ejecute en código fuente y binario compatible con el código Win32.
El proyecto se inició en 1993 con el objetivo de ejecutar programas Windows 3.1 en Linux. Posteriormente, se han desarrollado versiones para otros sistemas operativos Unix. El coordinador original del proyecto, Bob Amstadt, entregó el proyecto a Alexandre Julliard un año después. Alexandre ha estado liderando los esfuerzos de desarrollo desde entonces.
