La dirección asistida eléctrica es bastante nueva, pero la tecnología en la que se basa ha existido durante mucho tiempo. De hecho, la dirección asistida ha existido casi tanto tiempo como el automóvil, y los camiones grandes fueron equipados con sistemas del mercado de accesorios ya en 1903, pero no se ofreció como una opción de OEM hasta la década de 1950. La tecnología es omnipresente hoy en día debido a su inclusión como equipo estándar en casi todos los coches y camiones nuevos, pero siguió siendo opcional en una serie de coches de gama básica a precios más bajos durante los años ochenta y noventa.

El propósito de la dirección asistida es reducir la cantidad de esfuerzo que el conductor necesita para conducir. Esto se lograba tradicionalmente a través de la energía hidráulica, que puede ser generada por una bomba accionada por correa que hace funcionar la rotación del motor. Sin embargo, la tecnología ha experimentado un flujo constante de innovaciones y actualizaciones desde que apareció por primera vez como una opción de OEM en la década de 1950.

La primera mejora importante de la dirección asistida hidráulica tradicional que tuvo una gran aceptación fue la dirección asistida electrohidráulica. Sin embargo, esa tecnología ha sido reemplazada en gran medida por la dirección asistida electrónica. Y mientras que la dirección asistida electrónica es ofrecida por un número de fabricantes de automóviles, algunos fabricantes de equipos originales también están trabajando con sistemas de dirección por cable a medida que avanzan hacia coches completamente automáticos.

Dirección asistida electrohidráulica

La dirección asistida electrohidráulica (EHPS) es una tecnología híbrida que funciona igual que la dirección asistida hidráulica tradicional. La diferencia entre las dos tecnologías radica en cómo se genera la presión hidráulica. Mientras que los sistemas tradicionales generan presión con una bomba accionada por correa, los sistemas de dirección asistida electrohidráulicos utilizan motores eléctricos. Una de las principales ventajas de la dirección asistida electrohidráulica es que la bomba eléctrica no necesariamente pierde potencia cuando el motor está apagado, lo cual es una característica que algunos vehículos de bajo consumo han aprovechado.

Dirección asistida eléctrica

A diferencia de los sistemas hidráulicos y electrohidráulicos, la dirección asistida eléctrica (EPS) no utiliza ninguna forma de presión hidráulica para proporcionar asistencia en la dirección. La tecnología es totalmente electrónica, por lo que utiliza un motor eléctrico para proporcionar asistencia directa. Dado que no hay pérdida de energía generando y transmitiendo energía hidráulica, estos sistemas son típicamente más eficientes que la dirección hidráulica o electrohidráulica.

Dependiendo del sistema EPS específico, se monta un motor eléctrico en la columna de dirección o directamente en el engranaje de dirección. Los sensores se utilizan para determinar cuánta fuerza de dirección se requiere, y luego se aplica para que el conductor sólo tenga que hacer un esfuerzo mínimo para girar el volante. Algunos sistemas tienen ajustes discretos que varían la cantidad de asistencia de dirección que se proporciona, y otros funcionan en una curva variable.

La mayoría de los OEMs ofrecen EPS en uno o más de sus modelos.

Dirección por cable

Mientras que los sistemas de dirección asistida eléctrica eliminan el componente hidráulico y conservan el tradicional sistema de dirección, el sistema de dirección por cable también elimina el sistema de dirección por cable. Estos sistemas utilizan motores eléctricos para girar las ruedas, sensores para determinar cuánta fuerza de dirección hay que aplicar y emuladores de dirección para proporcionar retroalimentación táctil al conductor.

La tecnología de dirección por cable se ha utilizado en ciertos equipos de trabajo pesado, montacargas, cargadores frontales y otras aplicaciones similares durante un tiempo, pero todavía es relativamente nueva en el mundo automotriz. Los fabricantes de automóviles como GM y Mazda han fabricado en el pasado coches conceptuales totalmente automáticos que evitaban el tradicional sistema de dirección, pero la mayoría de los fabricantes de equipos originales han mantenido la tecnología fuera de los modelos de producción.

Nissan anunció a finales de 2012 que sería el primer fabricante de equipos originales en ofrecer la tecnología en un modelo de producción, y su sistema de control de dirección independiente se anunció para el año modelo 2014. Sin embargo, incluso ese sistema conservaba los vestigios de un sistema de dirección tradicional. El varillaje y la columna seguían allí, aunque estaban desacoplados durante el uso normal. La idea detrás de este tipo de sistema es que si el sistema de dirección por cable falla, el acoplador puede engancharse para proporcionar al conductor la capacidad de utilizar el elevador mecánico para dirigir.

Junto con otras tecnologías de conducción por cable, como el freno por cable y los controles electrónicos del acelerador, la dirección por cable es un componente clave en los vehículos autopropulsados.