Un controlador de dispositivo es una pequeña pieza de software que le dice al sistema operativo y a otro software cómo comunicarse con una pieza de hardware.

Por ejemplo, los controladores de impresora le dicen al sistema operativo y, por extensión, cualquier programa en el que tenga la cosa que desea imprimir, exactamente cómo imprimir información en la página

Los controladores de la tarjeta de sonido son necesarios para que su sistema operativo sepa exactamente cómo traducir los 1s y 0s que componen ese archivo MP3 en señales de audio que la tarjeta de sonido puede emitir a sus auriculares o altavoces.

La misma idea general se aplica a las tarjetas de vídeo, teclados, monitores, ratones, unidades de disco, etc.

Siga leyendo para obtener más información sobre por qué son importantes los controladores, incluyendo algunos ejemplos más, así como información sobre cómo mantenerlos actualizados y qué hacer si no funcionan correctamente.

¿Cómo funcionan exactamente los controladores de dispositivos?

Piense en los controladores de dispositivos como traductores entre un programa que está usando y un dispositivo que ese programa quiere utilizar de alguna manera. El software y el hardware fueron creados por diferentes personas o empresas y hablan dos completamente idiomas diferentes, por lo que un traductor (el controlador) les permite comunicarse.

En otras palabras, un programa de software puede proporcionar información a un controlador para explicar lo que quiere que haga un componente de hardware, información que el controlador del dispositivo entiende y que luego puede cumplir con el hardware.

Gracias a los controladores de dispositivos, la mayoría de los programas de software no necesitan saber cómo trabajar directamente con el hardware, y un controlador no necesita incluir una experiencia de aplicación completa para que los usuarios interactúen con él. En su lugar, el programa y el controlador simplemente necesitan saber cómo interactuar entre sí.

Este es un buen negocio para todos los involucrados, considerando que hay un suministro casi interminable de software y hardware por ahí. Si todos tuvieran que saber cómo comunicarse con los demás, el proceso de hacer software y hardware sería casi imposible.

Cómo administrar los controladores de dispositivos

Los controladores para cada pieza de hardware de su ordenador con Windows se gestionan de forma centralizada desde el Administrador de dispositivos, disponible en todas las versiones de Microsoft Windows.

La mayoría de las veces, los controladores se instalan automáticamente y nunca necesitan más atención, aparte de las actualizaciones ocasionales para corregir errores o añadir una nueva función. Esto es válido para algunos controladores de Windows que se descargan a través de Windows Update.

Cuando un fabricante lanza una actualización de controladores, es su responsabilidad instalarla. Algunas empresas ofrecen programas que comprueban e instalan cualquier actualización relevante, pero la mayoría no lo hace tan fácil.

Afortunadamente, existen programas de actualización de controladores gratuitos que sirven para el mismo propósito y funcionan con todo tipo de controladores. Algunos incluso buscarán actualizaciones automáticamente y las descargarán e instalarán por usted, de forma similar a Windows Update.

A continuación, se incluyen algunas tareas comunes de Windows que implican a los controladores:

• Cómo actualizar los controladores en Windows
• Cómo encontrar el número de versión de un controlador en Windows
• Cómo hacer retroceder un controlador en Windows

Algunos recursos adicionales relacionados con los conductores:

• Controladores de Windows 10 (Listado actualizado)
• Controladores de Windows 8 (Listado actualizado)
• Controladores de Windows 7 (Listado actualizado)
• Cómo encontrar y descargar controladores de sitios web de fabricantes
• Sitios web de descargas de controladores populares
• Cómo determinar si está ejecutando una versión de 32 o 64 bits de Windows

Muchos de los problemas que se pueden aislar en una pieza de hardware en particular no son problemas con el hardware en sí, sino con los controladores de dispositivos que se instalan para ese hardware. Algunos de los recursos enlazados arriba le ayudarán a entender todo eso.

Cuando una actualización de controladores está disponible de un fabricante de hardware, estará disponible de forma gratuita en su sitio web. Nunca debería tener que pagar por actualizar los controladores a menos que esté pagando por un programa de actualización de controladores, pero incluso en ese caso, no debería ser necesario comprar los controladores específicos.

Más información sobre los controladores de dispositivos

Más allá de la relación básica entre software, controlador y hardware, hay otras situaciones que involucran a los controladores (y que no lo hacen) que son interesantes.

Aunque esto es menos común en estos días, algunos programas pueden comunicarse directamente con algunos tipos de hardware – ¡no se necesitan controladores! Esto sólo es posible cuando el software está enviando comandos muy simples al hardware, o cuando ambos han sido desarrollados por la misma compañía, pero esto también puede ser considerado como una especie de situación de controlador integrado.

Algunos controladores de dispositivos se comunican directamente con un dispositivo, pero otros están en capas. En estas situaciones, un programa se comunicará con un conductor antes de que ese conductor se comunique con otro, y así sucesivamente hasta que el último conductor realice la comunicación directa con el hardware.

Estos controladores «medios» a menudo no realizan ninguna otra función que la de verificar que los otros controladores están funcionando correctamente. Independientemente de si hay un controlador o múltiples trabajando en una «pila», todo esto se hace en segundo plano sin que usted tenga que saber o hacer nada.

Windows utiliza archivos.SYS como controladores de dispositivos que se pueden cargar, lo que significa que se pueden cargar según sea necesario para que no siempre ocupen memoria; otros controladores están en formato DLL o EXE. Lo mismo ocurre con los módulos Linux.KO.

Archivos SYS en Windows 8.

WHQL es un proceso de prueba de Microsoft que ayuda a probar que un controlador de dispositivo en particular funcionará con una versión específica de Windows. Es posible que vea que un controlador que está descargando está o no certificado por WHQL. Puede leer más acerca de Windows Hardware Quality Labs aquí.

Otra forma del controlador es el controlador de dispositivo virtual. Estos controladores suelen terminar en la extensión de archivo.VXD y se utilizan con el software de virtualización. Funcionan de forma similar a los controladores habituales, pero para evitar que el sistema operativo invitado acceda directamente al hardware, los controladores virtuales se disfrazan de hardware real para que el sistema operativo invitado y sus propios controladores puedan acceder al hardware de forma similar a los sistemas operativos no virtuales.

En otras palabras, mientras que un sistema operativo host y sus controladores interactúan con componentes de hardware reales, los sistemas operativos invitados virtuales y sus controladores interactúan con hardware virtual a través de controladores de dispositivos virtuales, los cuales son retransmitidos al hardware físico real por el sistema operativo host.