Ya han pasado diez años desde que los llamados wearables llegaran a nuestras vidas. Pulseras, relojes y todo tipo de artilugios tecnológicos que podrían entrar en la categoría de complementos y sobre los que hemos gastado, unos más que otros, bastante dinero desde su creación.

Tanto es así que IDTechEx espera que los productos de tecnología ponible generen más de 90.000 millones de euros en ingresos en 2021. Con tanto gasto, la pregunta es clave: ¿han superado nuestras expectativas este tipo de tecnología ponible? ¿Qué evolución han tenido los wearables, las cuales impactan ya en decenas de sectores?

El mercado de los wearables

El mercado de los productos electrónicos para llevar puestos ha crecido significativamente durante este periodo de tiempo, manteniendo muchos de los temas centrales en torno a la salud y el bienestar, el estilo, la comodidad y la practicidad. El mensaje general sobre el beneficio y el potencial de los productos wearables se mantiene a lo largo del tiempo.

Casi todas las secciones principales han crecido en cierta medida, incluso cuando los puntos de inflexión y las tasas de crecimiento han diferido ligeramente. A lo largo de este tiempo, el número de tipos de productos evaluados en esta previsión ha aumentado de 35 a 55, incluyendo la separación de áreas distintas como los hearables a medida que han ido madurando. también hemos visto cómo los «otros» sectores de productos se han ido diferenciando, pasando de términos genéricos como «otros wearables» a sectores más específicos como «cámaras wearables» a medida que la confianza general en cada sector y estimación mejora.

Sin embargo, el tamaño del mercado previsto para varios de los sectores clave, así como la forma general del crecimiento, difiere bastante de las predicciones iniciales a cinco años. Por ejemplo, aunque las previsiones generales de volumen de ventas de los smartwatches como sector se comportan relativamente bien cuando se cotejan, IDTechEx también esperaba que el precio por unidad bajara, como habían visto que ocurría con los rastreadores de fitness más básicos.

Esto no ha sucedido, y los precios medios de venta de los smartwatches se han mantenido altos, lo que ha hecho que los ingresos totales sigan siendo elevados. IDTechEx también anticipó inicialmente una tendencia que vería más dispositivos cada vez más independientes del smartphone. Esta narrativa ha estado presente durante un tiempo, pero muchos productos y empresas están reconociendo que este es quizás un proyecto a más largo plazo de lo que algunos sugirieron inicialmente.

El crecimiento de los hearables

La mayor discrepancia de todas se ha producido en los hearables. En el segundo trimestre de 2016, se había acuñado el término hearables, pero la tendencia se limitaba en gran medida a un par de empresas emergentes y a los primeros prototipos. Por ello, el informe de entonces contenía datos básicos sobre auriculares y audífonos, pero poco más. A finales de 2016, Apple lanzó los Airpods y logró un éxito casi sin precedentes con este nuevo tipo de producto. Le siguieron otros proveedores, y todo el sector se ha transformado hasta el punto de que los auriculares TWS son ahora el producto dominante.

A medida que se desarrollaba esta tendencia, IDTechEx actualizó sus conjuntos de datos, ampliando la cobertura de los audífonos para examinar muchas más empresas y tipos de dispositivos, incluyendo la adición de secciones que cubren los implantes cocleares, diferentes categorías de auriculares inalámbricos, y más. El informe también analiza el potencial de disrupción en el futuro, incluyendo los cambios inminentes en la industria de la salud auditiva a medida que los dispositivos de salud auditiva de venta libre se vuelven más prominentes.

Dispositivos de realidad virtual y aumentada

La última gran sección de la previsión original que muestra una diferencia significativa con los datos es la de los dispositivos de realidad virtual y aumentada. Este sector ha sido uno de los más difíciles de predecir, con miles de millones de dólares de inversión cada año por parte de los actores más grandes, y las previsiones de aspiración de otros vendedores a lo largo del tiempo suelen ser astronómicamente altas (a menudo fácilmente en los cientos de miles de millones de dólares). En este caso, IDTechEx siempre ha mantenido una previsión bastante conservadora; en 2016 se produjo el lanzamiento de la primera oleada de auriculares de RV para consumidores (Oculus Rift, HTC Vive, PlayStation VR), pero IDTechEx seguía previendo que la aceptación inicial sería modesta, ya que preveía que llevaría tiempo desarrollar contenidos para este nuevo formato y que todavía había muchas limitaciones con las plataformas de hardware.

IDTechEx también había visto cómo la RA atravesaba la primera oleada de expectación en torno a las Google Glass, que muchos tachaban de «fracaso» en 2016. Avanzamos hasta 2021 y el sector sigue pareciendo relativamente incipiente; se han invertido miles de millones a lo largo del tiempo. El impulso está ahora en manos de Meta, que ha centrado todo su cambio de imagen corporativa desde Facebook en una visión del futuro basada en el metaverso. Otras empresas continúan con distintos niveles de compromiso, entre ellas las más grandes como Microsoft, Sony, Alphabet, Snap y otras.

Al igual que en 2016, la comunidad sigue mirando a Apple y especulando sobre cuándo podría lanzar algo en este ámbito, con la esperanza de que esto ayude a los productos a dar el paso final hacia un crecimiento más agresivo. Como tal, las narrativas en las previsiones aquí son casi idénticas a las de 2016, pero vienen con la incertidumbre de una industria que se alimenta de miles de millones de dólares, pero que todavía está tratando de alcanzar su punto de inflexión.

4 lecciones que nos dejan estos productos

El poder de los más grandes

En el caso de los wearables, esto podría reescribirse como «el poder de Apple». En los últimos cinco años, Apple ha lanzado dos productos clave que han definido el sector de los wearables: el Apple Watch y los Airpods. Cada uno de ellos transformó el sector de productos que lideran, y juntos contribuyen a que Apple tenga una cuota de ingresos del 36% en todo el espacio de los wearables.

Por mucho que una empresa nueva pueda obtener una financiación y un impulso significativos en torno a un nuevo tipo de producto, la marca y la infraestructura existentes (desde la cadena de suministro hasta las tiendas minoristas, pasando por los dispositivos complementarios, el software, etc.) de los principales actores tienen un enorme impacto en su capacidad para ampliar y mantener un nuevo producto. Por ello, es mucho más probable que los lanzamientos significativos de las empresas más grandes provoquen un cambio en la trayectoria del mercado que cualquier otro factor. En sí mismo, esto no es sorprendente como conclusión, pero la medida en que esto ha sido cierto para cada sector de productos es la verdadera lección.

Por ejemplo, en lo que se refiere a los wearables específicamente, quizá el reto más difícil y significativo para cualquier previsión en curso sea predecir una posible entrada de Apple en la RV/AR.

El poder sostenido del smartphone

La omnipresencia del smartphone y su capacidad para comunicarse con otros dispositivos periféricos fue el mayor impulsor de los wearables. Los wearables siguen beneficiándose del «dividendo de paz de la guerra de los smartphones», ya que la tecnología desarrollada para el smartphone sigue siendo la base de todos los wearables actuales.

Periódicamente, IDTechEx integra predicciones que han pronosticado una dependencia cada vez menor de los smartphones, y/o un desplazamiento del centro de gravedad de la informática personal desde el smartphone hacia otro tipo de dispositivo. Cada una de estas predicciones ha sido significativamente prematura, y a pesar del estancamiento de las ventas, no se puede subestimar la importancia del smartphone como nodo personal como parte de una infraestructura informática. Puede que esto cambie con el tiempo, pero estas previsiones han demostrado que es más probable que sea en un periodo de décadas que de años.

Los motores, la infraestructura y los fundamentos del desarrollo tecnológico

Las distintas áreas tecnológicas de los wearables han avanzado a ritmos diferentes durante este periodo de 5 años. En áreas como los dispositivos auditivos, las mejoras tecnológicas en torno a la comunicación por radio y la energía han sido fundamentales para la creación y el crecimiento de este sector. En otros sectores, como la realidad aumentada y la realidad virtual, la tecnología básica en torno a la óptica y las pantallas se ha debatido durante mucho más tiempo y ha sido objeto de una inversión mucho mayor, y ha progresado técnicamente en muchas áreas, pero sigue siendo relativamente incipiente desde el punto de vista comercial.

La lección que se desprende de esto es que el desarrollo de la tecnología no es igual en términos de progreso. Cada área tecnológica tiene una trayectoria, una infraestructura y unos retos fundamentales diferentes con los que debe trabajar.

Si la infraestructura es enorme, está bien establecida y se centra claramente en un desarrollo clave a corto plazo que será fundamental para un nuevo producto (por ejemplo, la comunicación por radio de baja potencia y latencia gestionada para los auriculares TWS), entonces puede suponer un cambio significativo en el panorama de un producto en un espacio de tiempo relativamente corto. Sin embargo, si la infraestructura no está tan bien establecida, o no se comprenden bien los factores clave que impulsan el desarrollo de la tecnología, o existen barreras científicas fundamentales para el desarrollo, entonces la tecnología no progresará con tanta fiabilidad, y serán necesarias proyecciones a más largo plazo con más incertidumbre.

Saber lo que no se sabe

Todas las previsiones se basan en suposiciones, y cada una de ellas varía en magnitud. En un sector como el de los wearables, hay potencialmente cientos de tipos de productos diferentes que van desde los ejemplos principales mencionados hasta todo tipo de productos, desde tatuajes inteligentes hasta ropa inteligente y más. No sería posible abarcar todos los ejemplos de todos los productos, por lo que se incorporan supuestos para los sectores que son demasiado pequeños para abarcarlos en detalle o que no son tan interesantes para el relato general.

Sin embargo, como estos pueden cambiar, por ejemplo, si se lanza un nuevo producto de la nada o si un área periférica se vuelve mucho más relevante para la narrativa principal, estas suposiciones y definiciones deben cambiar. Las suposiciones sobre los niveles de detalle y la inclusión han cambiado en la mayoría de los sectores, por lo que es muy importante tener muy claro el nivel de detalle que se utiliza para cada sector en cada iteración de una previsión. Esta es una de las principales razones por las que las empresas no publican previsiones históricas, pero igualmente debe ser comprendida y gestionada por todos los usuarios y desarrolladores de previsiones a lo largo del tiempo.