Desde la introducción del Mac en 1984, Apple ha incluido soporte de red integrado. Hoy en día, un puerto Ethernet o Wi-Fi incorporado no sólo se espera, sino que también es bastante mundano. Pero en 1984, tener un ordenador con una red integrada era un poco revolucionario.

Apple utilizó originalmente un sistema de red llamado AppleTalk, que permitía a los primeros Macs no sólo comunicarse entre sí sino, lo que es más importante, compartir lo que en aquel entonces eran sistemas de impresión láser muy caros. Estas impresoras se convirtieron en parte de la revolución de la autoedición que los primeros Macs aprovecharon.

Para comprender la importancia de AppleTalk y, más tarde, de los sistemas EtherTalk que utilizaba Apple, hay que volver atrás y ver qué tipo de redes estaban disponibles en 1984.

Red como si fuera 1984

En 1984, al menos que yo recuerde, había bastantes sistemas de red diferentes disponibles. Casi todos se ofrecían como tarjetas complementarias a los sistemas informáticos de la época. Los tres grandes en ese momento eran Ethernet, Token Ring y ARCNET. Incluso decir que había tres sistemas de red es en realidad una exageración. Había varias versiones de cada red, con diferentes pilas de comunicación y medios de interconexión física utilizados, y eso es sólo con los tres grandes sistemas de red; también había bastantes otros sistemas entre los que elegir.

El punto es que, decidir sobre una red para sus sistemas informáticos no era una tarea trivial, y una vez que usted escogió una red, había mucho trabajo por hacer para establecer, configurar, probar, desplegar y administrar un sistema de red.

AppleBus

Durante el desarrollo inicial del primer Mac, Apple buscaba un medio para que los ordenadores Macintosh y Lisa pudieran compartir la impresora LaserWriter, que por sí sola costaba casi lo mismo que un Macintosh de 1984. Debido al alto costo de este periférico, era obvio que el recurso de impresión tenía que ser compartido.

En ese momento, IBM ya había demostrado su red Token Ring y esperaba que la tecnología estuviera disponible a principios de 1983. IBM tardó en lanzar la red Token Ring, lo que obligó a Apple a buscar una solución de red provisional.

El Mac de entonces utilizaba un chip controlador en serie para cuidar de sus puertos serie. Este chip controlador serial tenía algunas propiedades inusuales, incluyendo velocidades relativamente rápidas, hasta 256 kilobits por segundo, y la capacidad de tener una pila de protocolo de red integrada en el propio chip. Al añadir un poco de circuitos adicionales, Apple fue capaz de aumentar la velocidad a casi 500 kilobits por segundo.

Al utilizar este chip controlador de serie, Apple pudo construir un sistema de red que cualquier usuario podía configurar, sin necesidad de conocimientos de tecnología. No tenía ningún requisito de configuración; en realidad sólo se podían conectar los Mac y los periféricos entre sí, sin necesidad de asignar direcciones ni de configurar un servidor.

Apple llamó a esta nueva red AppleBus, y la incluyó con el ordenador Lisa y el Macintosh de 1984, así como con los adaptadores que se podían utilizar en los ordenadores Apple II y Apple III.

AppleTalk

En los primeros meses de 1985, el sistema Token Ring de IBM aún no se había enviado, y Apple decidió que la red AppleBus podía satisfacer las necesidades de sus usuarios y, al mismo tiempo, ofrecer una configuración de red y un sistema de gestión superiores. De hecho, cualquiera podría crear una red con un par de Macs, un LaserWriter y el sistema AppleBus.

Con el lanzamiento del Macintosh Plus en 1985, Apple cambió el nombre de AppleBus a AppleTalk y añadió algunas mejoras. Tenía una velocidad máxima de poco menos de 500 kilobits por segundo, una distancia máxima de 1.000 pies y un límite de 255 dispositivos conectados a la red AppleTalk.

El sistema de cableado original de AppleTalk era auto-terminante y utilizaba un simple cable de tres conductores. Mucho más importante, sin embargo, fue que Apple dejó la capa física de la red y el nivel de software separados. Esto permitió que AppleTalk se utilizara en diferentes tipos de soportes físicos, incluido el cableado original de AppleTalk disponible en Apple, pero también los adaptadores PhoneNet, mucho menos costosos y más fácilmente disponibles, que utilizaban cableado telefónico estándar de cuatro conductores.

En 1989, Apple lanzó AppleTalk Phase II, que eliminó el límite de 255 nodos de red de la versión original. Apple también añadió los sistemas de red EtherTalk y TokenTalk que permitían a los Mac utilizar el ya estándar sistema Ethernet, así como las redes Token Ring de IBM.

El fin de AppleTalk

AppleTalk sobrevivió hasta bien entrada la era OS X de los Mac. Esto se debió a la gran base instalada de impresoras láser y a las pequeñas redes de área local que conectaban varios Mac. Cuando Apple introdujo OS X Snow Leopard en 2009, AppleTalk fue oficialmente abandonado y ya no se incluye en ningún producto de Apple.

El legado de AppleTalk

AppleTalk era un sistema de red innovador para su época. Aunque no fue el más rápido, sin duda fue el sistema de red más fácil de instalar y administrar. Antes de que otros sistemas de red comenzaran a comercializar la idea de los adaptadores de red de configuración cero o de los sistemas de red fáciles de administrar, AppleTalk había alcanzado hace tiempo el estado de configuración cero y fácil de usar que otros ahora intentaban emular.