La radio AM/FM puede sentirse como magia pura. Cuando enciende la radio, puede escuchar música, voz o cualquier otro entretenimiento de audio transmitido desde una fuente ubicada a cientos – o incluso miles – de kilómetros de distancia. Sin embargo, la recepción de radio es bastante fácil de entender una vez que se desmitifica cómo se crean y transmiten las ondas de radio.

¿Qué son las ondas de radio?

Probablemente esté familiarizado con AM, que significa Amplitude Modulation, y FM, que significa Frequency Modulation. Tanto los programas de radio AM como FM se transmiten por aire a través de ondas de radio, que forman parte de una amplia gama de ondas electromagnéticas que incluyen: rayos gamma, rayos X, rayos ultravioleta, luz visible, infrarrojos y microondas. Las ondas electromagnéticas nos rodean en todas partes en diferentes frecuencias. Las ondas de radio presentan propiedades similares a las de las ondas de luz (por ejemplo, reflexión, polarización, difracción, refracción), pero existen a una frecuencia a la que nuestros ojos no son sensibles.

Las ondas electromagnéticas son generadas por corriente alterna (CA), que es la energía eléctrica que se utiliza para hacer funcionar casi todos los aparatos y/o tecnologías de nuestros hogares y vidas, desde las lavadoras hasta los televisores y los dispositivos móviles. En los Estados Unidos, la corriente alterna funciona a 120 voltios a 60 Hz. Esto significa que la corriente alterna (cambia de dirección) en el cable 60 veces por segundo. Otros países utilizan 50 Hz como estándar. Aunque tanto 50 como 60 Hz se consideran frecuencias relativamente bajas, las corrientes alternas siguen generando un nivel básico de radiación electromagnética (EMR). Esto significa que parte de la energía eléctrica escapa del cable y se transmite al aire. Cuanto más alta es la frecuencia de la electricidad, más energía se las arregla para escapar del alambre hacia el espacio abierto. Por lo tanto, la radiación electromagnética puede describirse vagamente como «electricidad en el aire».

El concepto de modulación

La electricidad en el aire no es más que ruido aleatorio. Para que se convierta en una señal útil que transmita información (música o voz), primero debe ser modulada, y la modulación es la base de las señales de radio AM y FM. Así es como se originaron los términos AM y FM, ya que AM significa modulación de amplitud y FM significa modulación de frecuencia.

Otra palabra para la modulación es cambio. La radiación electromagnética debe ser modulada o cambiada para que sea útil como transmisión de radio. Sin la modulación, ninguna información sería transmitida por una señal de radio. La modulación es un concepto fácil de entender, sobre todo porque nos rodea. Nuestro sentido de la visión es un buen ejemplo para describir cómo funciona la modulación. Un trozo de papel en blanco en la mano es inútil hasta que se modula o cambia de alguna manera significativa. Alguien tendría que escribir o dibujar en el papel para poder comunicar información útil.

Cuando se trata de emisiones de radio, la radiación electromagnética (electricidad en el aire) debe ser modulada con la información deseada para enviar.

Transmisiones de radio AM

La radio AM utiliza modulación de amplitud y es la forma más simple de transmisión de radio. Para entender la modulación de amplitud, considere una señal constante (u onda) de radiodifusión a 1000 kHz en la banda AM. La amplitud (o altura) de la señal constante no cambia o no está modulada, por lo que no contiene información útil. Esta señal constante sólo produce ruido hasta que se modula con información, como la voz o la música. La combinación de los dos resulta en un cambio en la intensidad de la amplitud de la señal estable, que aumenta y disminuye en proporción directa a la información. Sólo cambia la amplitud, ya que la frecuencia permanece constante durante todo el tiempo.

La radio AM en las Américas opera en un rango de frecuencias de 520 kHz a 1710 kHz. Otros países y regiones tienen gamas de frecuencias diferentes. La frecuencia específica se conoce como frecuencia portadora , que es el vehículo por el cual la señal real es transportada desde una antena de radiodifusión a un sintonizador de recepción.

La radio AM tiene la ventaja de transmitir sobre grandes diferencias, de tener más estaciones en un rango de frecuencia dado y de ser fácilmente captado por los receptores. Sin embargo, las señales AM son más susceptibles al ruido y a la interferencia estática, como durante una tormenta eléctrica. La electricidad generada por los rayos produce picos de ruido que son recogidos por los sintonizadores AM. La radio AM también tiene un rango de audio muy limitado, de 200 Hz a 5 kHz, lo que limita su utilidad más hacia la radio hablada y menos hacia la música. Y cuando se trata de música, las señales AM tienen una calidad de sonido inferior a la de FM.

Transmisiones de radio FM

La radio FM utiliza modulación de frecuencia. Para entender la modulación de frecuencia, considere una señal con una frecuencia y amplitud constantes. La frecuencia de la señal no cambia o no está modulada, por lo que no hay información útil contenida. Pero una vez que la información ha sido introducida a esta señal, la combinación resulta en un cambio a la frecuencia, que es directamente proporcional a la información. Cuando la frecuencia se modula entre baja y alta, la música o la voz es transmitida por la frecuencia portadora. Pero sólo la frecuencia cambia como resultado; la amplitud permanece constante todo el tiempo.

La radio FM opera en el rango de 87.5 MHz a 108.0 MHz, que es un rango de frecuencias mucho más alto que la radio AM. El rango de distancia para las transmisiones de FM es más limitado que el de AM – por lo general menos de 100 millas. Sin embargo, la radio FM es más adecuada para la música; el mayor rango de ancho de banda de 30 Hz a 15 kHz produce la calidad de sonido que normalmente preferimos escuchar y disfrutar. Pero para tener una mayor área de cobertura, las transmisiones de FM requieren estaciones adicionales para llevar las señales más lejos.

Las transmisiones de FM también se hacen comúnmente en estéreo – algunas estaciones de AM también pueden transmitir señales estéreo. Y aunque las señales de FM son menos susceptibles al ruido y a las interferencias, pueden estar limitadas por barreras físicas (por ejemplo, edificios, colinas, etc.), lo que repercute en la recepción general. Esta es la razón por la cual usted puede captar ciertas estaciones de radio más fácilmente en algunos lugares que en otros, ya sea dentro de su casa o alrededor de la ciudad.