La latencia de una conexión de red representa la cantidad de tiempo necesario para que los datos viajen entre el emisor y el receptor. Mientras que todas las redes de computadoras poseen una cierta cantidad inherente de latencia, la cantidad varía y puede aumentar repentinamente por varias razones. La gente percibe estos retrasos inesperados como «retraso».

La velocidad de la luz en una red de computadoras

Ningún tráfico de red puede viajar más rápido que la velocidad de la luz. En una red doméstica o de área local, la distancia entre dispositivos es tan pequeña que la velocidad de la luz no importa, pero para las conexiones a Internet, se convierte en un factor. En condiciones perfectas, la luz requiere aproximadamente 5 ms para recorrer 1.000 millas (unos 1.600 kilómetros).

Además, la mayor parte del tráfico de Internet de larga distancia viaja a través de cables, que no pueden transportar señales tan rápido como la luz debido a un principio de la física llamado «refracción». Los datos a través de un cable de fibra óptica, por ejemplo, requieren al menos 7,5 ms para recorrer 1.000 millas.

Latencias típicas de conexión a Internet

Además de los límites de la física, se produce una latencia de red adicional cuando el tráfico se enruta a través de servidores de Internet y otros dispositivos de red troncal. La latencia típica de una conexión a Internet también varía dependiendo de su tipo. El estudio Measuring Broadband America – Febrero 2013 reportó estas latencias típicas de conexión a Internet para formas comunes de servicio de banda ancha en los Estados Unidos:

• Fibra óptica: 18 ms
• Internet por cable: 26 ms
• DSL: 44 ms
• Internet por satélite: 638 ms

Causas del retraso en las conexiones a Internet

Las latencias de las conexiones a Internet fluctúan pequeñas cantidades de un minuto a otro, pero el retardo adicional, incluso de pequeños aumentos, se hace perceptible cuando se navega por la web o se ejecutan aplicaciones en línea. Las siguientes son fuentes comunes de retraso en el uso de Internet:

• Carga de tráfico de Internet : Los picos en la utilización de Internet durante las horas de mayor uso del día a menudo causan retraso. La naturaleza de este retraso varía según el proveedor de servicios y la ubicación geográfica de la persona. Desafortunadamente, aparte de mudarse de lugar o cambiar de servicio de Internet, un usuario individual no puede evitar este tipo de retraso.
• Carga de aplicaciones en línea : Los juegos en línea multijugador, sitios web y otras aplicaciones de red cliente-servidor utilizan servidores de Internet compartidos. Si estos servidores se sobrecargan con la actividad, los clientes experimentan un retraso.
• Interferencia meteorológica y otras interferencias inalámbricas : Las conexiones de satélite, banda ancha inalámbrica fija y otras conexiones inalámbricas a Internet son particularmente susceptibles a las interferencias de la señal de la lluvia. La interferencia inalámbrica hace que los datos de la red se corrompan en tránsito, causando retrasos en la retransmisión.
• Interruptores de retardo : Algunas personas que juegan juegos en línea instalan un dispositivo llamado interruptor de retardo en su red local. Un interruptor de retardo está especialmente diseñado para interceptar señales de red e introducir retrasos significativos en el flujo de datos de vuelta a otros jugadores conectados a una sesión en vivo. Usted puede hacer poco para resolver este tipo de problema de retardo, aparte de evitar jugar con aquellos que usan interruptores de retardo; afortunadamente, son relativamente poco comunes.

Causas del retraso en las redes domésticas

Las fuentes de retardo de red también existen dentro de una red doméstica de la siguiente manera:

• Enrutador o módem sobrecargado : Cualquier enrutador de red se atascará si demasiados clientes activos lo están usando al mismo tiempo. La «contención» de la red entre múltiples clientes significa que a veces están esperando que se procesen las solicitudes de los demás, lo que provoca retrasos. Una persona puede reemplazar su enrutador con un modelo más potente, o añadir otro enrutador a la red, para ayudar a aliviar este problema. Del mismo modo, la contención de la red se produce en el módem de una residencia y la conexión al proveedor de Internet si está saturado de tráfico: Dependiendo de la velocidad de su enlace de Internet, trate de evitar demasiadas descargas simultáneas de Internet y sesiones en línea para minimizar este retraso.
• Dispositivo cliente sobrecargado : Los PCs y otros dispositivos cliente también se convierten en una fuente de retardo de red si no pueden procesar los datos de red con la suficiente rapidez. Mientras que los ordenadores modernos son lo suficientemente potentes en la mayoría de las situaciones, pueden ralentizarse significativamente si se ejecutan demasiadas aplicaciones simultáneamente. Incluso la ejecución de aplicaciones que no generan tráfico de red puede introducir retrasos; por ejemplo, un programa que se comporta mal puede consumir el 100 por ciento de la utilización de la CPU disponible en un dispositivo que retrasa el procesamiento del tráfico de red de la computadora para otras aplicaciones.

• Malware : Un gusano de red se apodera de un ordenador y de su interfaz de red, lo que puede hacer que funcione con lentitud, como si estuviera sobrecargado. La ejecución de software antivirus en dispositivos de red ayuda a detectar estos gusanos.
• Uso de la tecnología inalámbrica : Los jugadores en línea entusiastas, por ejemplo, a menudo prefieren ejecutar sus dispositivos a través de Ethernet por cable en lugar de Wi-Fi porque la Ethernet doméstica admite latencias más bajas. Aunque el ahorro suele ser de sólo unos pocos milisegundos en la práctica, las conexiones por cable también evitan el riesgo de interferencias inalámbricas, lo que provoca un retraso significativo en caso de que ocurra.

¿Cuánto retraso es demasiado?

El impacto del retardo depende de lo que una persona está haciendo en la red y, hasta cierto punto, del nivel de rendimiento al que se ha acostumbrado. Los usuarios de Internet por satélite, esperan latencias muy largas y tienden a no notar un retardo temporal de 50 o 100 ms adicionales.

Los jugadores en línea dedicados, por otro lado, prefieren que su conexión de red funcione con menos de 50 ms de latencia y notarán rápidamente cualquier retraso por encima de ese nivel. En general, las aplicaciones en línea funcionan mejor cuando la latencia de la red se mantiene por debajo de 100 ms y cualquier retraso adicional será perceptible para los usuarios.