Las bases de datos dependen de las claves para almacenar, ordenar y comparar o crear relaciones entre registros. Si ha estado en bases de datos durante un tiempo, probablemente ha oído hablar de diferentes tipos de claves: claves primarias, claves candidatas y claves externas. Al crear una nueva tabla de base de datos, se le pedirá que seleccione una clave primaria que identifique de forma única cada registro almacenado en esa tabla.

Por qué es importante una llave primaria

La selección de una llave primaria es una de las decisiones más críticas que usted tomará en el diseño de una nueva base de datos. La restricción más importante es que debe asegurarse de que la clave seleccionada es unívoca. Si es posible que dos registros (pasado, presente o futuro) compartan el mismo valor para un atributo, es una mala elección para una clave primaria.

Otro aspecto importante de una clave primaria es su uso por otras tablas que se vinculan a ella en una base de datos relacional. En este aspecto, una llave primaria actúa como el blanco de un puntero. Debido a estas interdependencias, debe existir una clave primaria cuando se crea un registro, y nunca puede cambiar.

Opciones deficientes para las claves primarias

Lo que algunas personas podrían considerar una elección obvia para una llave primaria puede ser una mala elección en su lugar. He aquí algunos ejemplos:

• Los códigos postales no son buenas claves primarias para una tabla de ciudades. Si está haciendo una simple tabla de búsqueda de ciudades, el código postal parece ser una clave primaria lógica. Sin embargo, después de una investigación adicional, usted puede darse cuenta de que más de un pueblo comparte un código postal. Por ejemplo, las ciudades de Nueva Jersey de Neptune, Neptune City, Tinton Falls y Wall Township comparten el código postal 07753.
• Los números de Seguro Social no son buenas claves primarias por muchas razones. La mayoría de la gente considera que su SSN es privado y no quiere que sea claramente visible para los usuarios de la base de datos. Algunas personas no tienen números de Seguro Social (SSN), es decir, extranjeros o inmigrantes que nunca han recibido una tarjeta de Seguro Social. Los SSNs también pueden ser reutilizados después de la muerte de un individuo. Un individuo puede tener más de un SSN en su vida cuando la Administración del Seguro Social emite un nuevo número en casos de fraude o robo de identidad.
• Las direcciones de correo electrónico también son una mala elección para una clave primaria. Aunque son únicos, pueden cambiar con el tiempo. Además, no todo el mundo tiene una dirección de correo electrónico.

Selección de una llave primaria eficaz

Entonces, ¿qué es una buena llave primaria? En la mayoría de los casos, recurra a su sistema de base de datos para obtener soporte.

Una buena práctica en el diseño de bases de datos es utilizar una clave primaria generada internamente. Su sistema de gestión de base de datos normalmente puede generar un identificador único que no tiene ningún significado fuera del sistema de base de datos. Por ejemplo, puede utilizar el tipo de datos Microsoft Access AutoNumber para crear un campo llamado RecordID. El tipo de datos AutoNumber incrementa automáticamente el campo cada vez que se crea un registro. Aunque el número en sí mismo no tiene sentido, proporciona una forma fiable de hacer referencia a un registro individual en las consultas.

Una buena clave primaria suele ser corta, utiliza números y evita caracteres especiales o una mezcla de caracteres en mayúsculas y minúsculas para facilitar las búsquedas y comparaciones rápidas en la base de datos.