El enrutamiento es el proceso durante el cual los paquetes de datos se envían de una máquina o dispositivo (técnicamente denominado nodo) a otra en una red hasta que llegan a su destino.

Cuando los datos se transfieren de un dispositivo a otro en una red IP, como Internet, los datos se dividen en unidades más pequeñas llamadas paquetes. Estas unidades llevan, junto con los datos, un encabezado que contiene mucha información que ayuda en su viaje a su destino, un poco como lo que usted tiene en un sobre. Esta información incluye las direcciones IP de los dispositivos de origen y destino, los números de paquete que ayudarán a reensamblarlos en orden al llegar al destino, y alguna otra información técnica.

La hoja de ruta es lo mismo que la conmutación con algunas diferencias muy técnicas. El enrutamiento IP utiliza direcciones IP para reenviar paquetes IP desde sus fuentes a sus destinos. IP adopta la conmutación de paquetes, en contraste con la conmutación de circuitos.

Cómo funciona el enrutamiento

Consideremos un escenario en el que Li envía un mensaje desde su ordenador en China a la máquina de Jo en Nueva York. TCP y otros protocolos hacen su trabajo con los datos en la máquina de Li, luego son enviados al módulo del protocolo IP, donde los paquetes de datos son agrupados en paquetes IP y enviados a través de la red (Internet).

Estos paquetes de datos tienen que cruzar a través de muchos routers para llegar a su destino a medio mundo de distancia. El trabajo que realizan estos enrutadores se denomina enrutamiento. Cada paquete contiene las direcciones IP de la máquina de origen y de destino.

Cada uno de los routers intermedios consulta la dirección IP de cada paquete recibido. En base a esto, cada uno sabrá exactamente en qué dirección reenviar el paquete. Normalmente, cada enrutador tiene una tabla de enrutamiento, donde se almacenan los datos sobre los enrutadores vecinos. Estos datos consisten en el coste incurrido en el reenvío de un paquete en la dirección de ese nodo vecino. El costo es en términos de requerimientos de red y recursos escasos. Los datos de esta tabla se consideran y se utilizan para decidir la mejor ruta a tomar o el nodo más eficiente para enviar el paquete a su destino.

Los paquetes van cada uno a su manera y pueden moverse a través de diferentes redes y tomar diferentes caminos. Todos ellos finalmente son encaminados a una misma máquina de destino.

Al llegar a la máquina de Jo, la dirección de destino y la dirección de la máquina coincidirán. Los paquetes serán consumidos por la máquina, donde el módulo IP los volverá a ensamblar y enviará los datos resultantes arriba al servicio TCP para su posterior procesamiento.

TCP/IP

IP trabaja junto con el protocolo TCP para asegurar que la transmisión sea fiable, de manera que no se pierda ningún paquete de datos, que estén en orden y que no haya retrasos irrazonables.

En algunos servicios, TCP se sustituye por UDP (unified datagram packet), que no proporciona fiabilidad en la transmisión y sólo envía los paquetes. Por ejemplo, algunos sistemas VoIP utilizan UDP para las llamadas. Los paquetes perdidos pueden no afectar mucho la calidad de la llamada.