Aunque existen varios tipos de procesos de impresión, la litografía offset -impresión offset- es la forma en que se producen la mayoría de los proyectos de impresión tinta sobre papel. Las máquinas de impresión que imprimen en offset son máquinas de bobina o de offset de pliegos.

Las prensas alimentadas por hojas imprimen en hojas individuales de papel en lugar de los rollos de papel continuos que utilizan las prensas de bobina. Las prensas alimentadas por hojas vienen en diferentes tamaños. Las pequeñas rotativas de alimentación de hojas imprimen en papel tan pequeño como 4 pulgadas por 5 pulgadas y la impresión más grande en hojas de hasta 26 pulgadas por 40 pulgadas.

Las prensas alimentadas por hojas imprimen sobre papel y cartulina estucados y no estucados. La prensa puede consistir en una unidad capaz de imprimir sólo una tinta de color a la vez, pero las grandes máquinas de alimentación de hojas pueden tener seis o más unidades de impresión que imprimen cada una un color diferente de tinta en la hoja de papel, todo en una sola pasada de la prensa.

Prensas de hoja contra prensas de banda

Las prensas alimentadas por hojas son más económicas que las prensas de bobina. Son más pequeños y requieren sólo uno o dos operadores. Debido a que son más fáciles de configurar y ejecutar, son una buena opción para tiradas relativamente pequeñas de proyectos de impresión, como tarjetas de visita, folletos, menús, membretes, volantes y folletos. Las hojas planas de papel pasan en línea recta a través de las unidades de impresión, cada una de las cuales aplica una tinta de color adicional al papel. Las opciones de papel para las prensas de hojas son mucho más grandes que las opciones de papel para las prensas de bobina.

Las prensas de bobina tienen un tamaño de sala y requieren varios operadores de prensas y equipos especiales para mover e instalar los enormes rollos de papel que van en la prensa. Estas prensas de alta velocidad son las mejores para tiradas largas de miles de impresiones o más. Los periódicos diarios, libros y catálogos de correo directo generalmente se imprimen en rotativas. Las rotativas imprimen en ambos lados del papel a la vez y la mayoría están equipadas con equipos de acabado que agrupan, doblan y recortan el producto acabado a medida que sale de la prensa. No pueden imprimir en cartulina ni en papel demasiado pesado para envolver en un rollo grande.

¿Qué es la impresión offset?

La impresión offset utiliza una plancha de impresión hecha de un metal ligero que contiene la imagen que se imprime en las hojas individuales de papel. Cuando la tinta y el agua se aplican a la placa, sólo la imagen contiene la tinta. Esa imagen se transfiere de la placa de metal a una manta de goma y de ahí al papel. Cada color de tinta requiere su propia placa de metal.

Tamaños estándar de papel cortado para la impresión offset

Las imprentas comerciales que utilizan máquinas de pliegos suelen utilizar los tamaños estándar de papel cortado producidos por las fábricas de papel. Los tamaños de papel offset estándar y los tamaños de papel especiales incluyen:

• 17 por 22 pulgadas
• 19 por 25 pulgadas
• 23 por 35 pulgadas
• 25 por 38 pulgadas
• 22.5 por 28.5 pulgadas (tag)
• 25.5 por 30.5 pulgadas (índice)
• 20 por 26 pulgadas (cubierta)

Las hojas «padre» se cortan fácilmente en los tamaños más familiares que llamamos tamaño carta, legal y tabloide. Los impresores comerciales utilizan el papel que mejor se adapta a cada diseño de impresión. Por lo general, imprimen múltiplos en una sola hoja y luego los recortan hasta el tamaño final después de imprimirlos. Por ejemplo, el membrete de la empresa, que mide 8,5 x 11 pulgadas, imprime de cuatro en 17 x 22 sin desperdicio de papel.

Las pequeñas empresas de impresión offset que sólo imprimen en pequeñas máquinas de pliegos a menudo compran los tamaños de corte pequeños de 8,5 por 11 pulgadas, 8,5 por 14 pulgadas y 11 por 17 pulgadas y los hacen funcionar a través de sus prensas.