La historia de los airbags inteligentes se remonta al mandato original de la NHTSA, que entró en vigor en 1994. En ese momento, el drástico aumento en la base de instalación de la tecnología resultó en un aumento dramático en las muertes y lesiones relacionadas con las bolsas de aire.

La respuesta inmediata fue una campaña de educación sobre seguridad pública, que subrayó la importancia de abrochar siempre los cinturones de seguridad de los niños en el asiento trasero. Dado que muchas de las muertes relacionadas con las bolsas de aire involucran a niños, adultos de baja estatura y, especialmente, asientos orientados hacia atrás en el asiento del pasajero delantero, esa campaña fue notablemente eficaz.

Sin embargo, la preocupación por la seguridad de los airbags también dio lugar a nuevas leyes y reglamentos. En 1998, la Ley de Equidad en el Transporte para el Siglo XXI (TEA-21) ordenó a la NHTSA que se ocupara del tema, y la NHTSA finalmente puso en marcha un mandato de «airbag inteligente». Este mandato exigía que todos los vehículos utilizaran airbags inteligentes para 2006, lo que ha dado lugar a una explosión de diseños avanzados de airbags en los últimos años.

¿Qué hace que las airbags sean inteligentes?

Los sistemas de airbag tradicionales constan de tres componentes básicos: sensores de choque, un sensor de golpe y un airbag inflable. El funcionamiento de estos sistemas heredados también es relativamente sencillo. Si uno de los sensores es disparado por una fuerza suficiente, el dispositivo de encendido se apaga, lo que hace que la bolsa se infle rápidamente. Es una solución única para un problema mucho más complejo.

Los airbags inteligentes utilizan una variedad de sensores adicionales para determinar si el sistema debe desplegarse o no. La forma más básica de airbag inteligente simplemente tiene un sensor de peso integrado en el asiento del pasajero delantero. Si el pasajero se encuentra por debajo de un determinado umbral, el sistema de airbag se apagará.

Esto a veces se denomina detector de ocupación de asientos, y el mismo tipo de sistema también se puede utilizar para activar una alarma o un indicador de advertencia de cinturón de seguridad.

Los sistemas de airbag inteligentes más complicados también incluyen otros sensores. Algunos de estos sistemas pueden determinar la posición del pasajero en el asiento con sensores ultrasónicos, que pueden permitir que el sistema se apague si el pasajero está demasiado cerca del tablero. Otros sistemas son capaces de determinar si hay un asiento de coche presente, lo que impedirá que el airbag se despliegue.

Otros airbags inteligentes son capaces de modular la fuerza que utilizan para desplegarse en función del peso y la posición del pasajero.

Prevención de lesiones y los airbags inteligentes

De acuerdo con la NHTSA, las bolsas de aire inteligentes reducen efectivamente la posibilidad de lesiones a los niños en un 45 por ciento, convirtiéndolos en una de las tecnologías más importantes para la seguridad de los niños en el automóvil. El mismo estudio encontró que no hay ningún riesgo incrementado para los adultos que usan bolsas de aire inteligentes. Así que, al menos sobre el papel, parece que los airbags inteligentes deberían salvar tantas vidas como los airbags normales sin los desafortunados daños colaterales asociados con la tecnología antigua.

Sin embargo, la tecnología de los airbags inteligentes ha experimentado una serie de dificultades a lo largo de los años. Algunos de estos sistemas no se encenderán incluso si el pasajero es técnicamente lo suficientemente pesado como para garantizarlo, y varios fabricantes de equipos originales incluso han tenido que emitir retiros de productos para hacer frente a tales problemas. Un problema es la sensibilidad de los detectores de ocupación de asientos.

Bolsas de aire inteligentes y conductores más inteligentes

Aunque tanto los airbags normales como los inteligentes pueden salvar vidas, la clave es entender cómo funcionan los airbags de su coche o camión. Las estadísticas de muertes y lesiones relacionadas con las bolsas de aire pueden parecer aterradoras, pero un poco de educación sobre el tema puede mitigar la mayor parte del riesgo potencial.

Si siempre coloca los asientos de seguridad orientados hacia atrás en el asiento trasero, restringe adecuadamente a los niños y los sienta en el asiento trasero siempre que sea posible, enfrentará poco o ningún peligro de las bolsas de aire, ya sean inteligentes o tontas.

Los adultos de baja estatura, y cualquiera que tenga que sentarse especialmente cerca del volante mientras conduce, tenderán a beneficiarse de los airbags inteligentes que pueden modular la fuerza de sus despliegues. Sin embargo, características como los volantes telescópicos y los pedales eléctricos ajustables proporcionan a los conductores más cortos un nivel de seguridad aún mayor.