Los puntos de acceso inalámbricos (APs o WAPs) son dispositivos de red que permiten a los dispositivos Wi-Fi conectarse a una red por cable. Forman redes inalámbricas de área local (WLAN). Un punto de acceso actúa como transmisor y receptor central de señales de radio inalámbricas.

Los APs inalámbricos de uso general son compatibles con Wi-Fi y se utilizan con mayor frecuencia en los hogares, en los puntos de acceso público a Internet y en las redes empresariales para dar cabida a la proliferación de dispositivos móviles inalámbricos que se utilizan en la actualidad. El punto de acceso puede ser incorporado en el router con cable o independiente.

Si usted o un compañero de trabajo utiliza una tableta o una computadora portátil para conectarse, está pasando por un punto de acceso, ya sea de hardware o incorporado, para acceder a Internet sin conectarse a él mediante un cable.

Hardware del punto de acceso Wi-Fi

Los puntos de acceso independientes son pequeños dispositivos físicos que se asemejan mucho a los routers de banda ancha domésticos. Los routers inalámbricos utilizados para redes domésticas tienen puntos de acceso incorporados en el hardware, y pueden funcionar con unidades AP independientes.

Varios de los principales proveedores de productos Wi-Fi de consumo fabrican puntos de acceso, que permiten a las empresas suministrar conectividad inalámbrica en cualquier lugar en el que puedan ejecutar un cable Ethernet desde el punto de acceso hasta un enrutador con cable. El hardware de AP consiste en transceptores de radio, antenas y firmware del dispositivo.

Los puntos de acceso Wi-Fi suelen desplegar uno o más APs inalámbricos para dar soporte a un área de cobertura Wi-Fi. Las redes empresariales también suelen instalar APs en todas sus áreas de oficina. Mientras que la mayoría de los hogares requieren sólo un enrutador inalámbrico con un punto de acceso incorporado para cubrir el espacio físico, las empresas a menudo utilizan muchos. La determinación de las ubicaciones óptimas para las instalaciones de puntos de acceso puede ser una tarea difícil incluso para los profesionales de la red debido a la necesidad de cubrir los espacios uniformemente con una señal fiable.

Uso de puntos de acceso Wi-Fi

Si el enrutador existente no se adapta a los dispositivos inalámbricos, lo cual es raro, el propietario puede optar por ampliar las redes añadiendo un dispositivo AP inalámbrico a la red en lugar de añadir un segundo enrutador, mientras que las empresas pueden instalar un conjunto de AP para cubrir un edificio de oficinas. Los puntos de acceso permiten la conexión en red en modo infraestructura Wi-Fi.

Aunque las conexiones Wi-Fi técnicamente no requieren el uso de APs, permiten a las redes Wi-Fi escalar a mayores distancias y números de clientes. Los puntos de acceso modernos admiten hasta 255 clientes, mientras que los antiguos sólo admiten unos 20. Los APs también proporcionan una capacidad de puenteo que permite que una red Wi-Fi local se conecte a otras redes cableadas.

Historial de puntos de acceso

Los primeros puntos de acceso inalámbricos son anteriores a la Wi-Fi. Proxim Corporation (un pariente lejano de Proxim Wireless hoy en día) produjo los primeros dispositivos de este tipo, con la marca RangeLAN2, a partir de 1994. Los puntos de acceso lograron una adopción generalizada poco después de que aparecieran los primeros productos comerciales Wi-Fi a finales de la década de 1990.

Aunque en años anteriores se denominaban «dispositivos WAP», la industria empezó a utilizar gradualmente el término «AP» en lugar de «WAP» para referirse a ellos (en parte, para evitar confusiones con el protocolo de aplicación inalámbrica), aunque algunos AP son dispositivos con cable.

En los últimos años, se ha generalizado el uso de los asistentes virtuales de hogares inteligentes. Entre ellos se incluyen productos como Google Home y Amazon Alexa, que encajan en una red inalámbrica como ordenadores, dispositivos móviles, impresoras y otros periféricos: a través de una conexión inalámbrica a un punto de acceso. Permiten la interacción activada por voz con Internet y pueden controlar una lista cada vez mayor de dispositivos relacionados con el hogar, incluyendo iluminación, termostatos, electrodomésticos, televisores y más, todo a través de la red Wi-Fi que el punto de acceso permite.