El enchufe de 12V, también conocido como encendedor de cigarrillos de coche o toma de corriente auxiliar de 12V, es el método principal por el cual la energía se entrega a la electrónica portátil en coches, camiones, barcos y en un puñado de otros contextos. Si bien estas tomas fueron diseñadas originalmente para calentar encendedores de cigarrillos, rápidamente ganaron popularidad como una toma de corriente eléctrica automotriz de facto.

Hoy en día, es posible alimentar cualquier cosa, desde un teléfono o tableta de última generación hasta un compresor de neumáticos con el mismo enchufe exacto que antes se usaba sólo como encendedor de cigarrillos para automóviles. Algunos vehículos vienen con múltiples enchufes para el propósito expreso de alimentar múltiples dispositivos accesorios, aunque es poco común que más de uno sea capaz de aceptar un encendedor de cigarrillos. Por consiguiente, las especificaciones para estas tomas de corriente que se incluyen en ANSI/SAE J563 incluyen dos variantes: una que funciona con encendedores de cigarrillos y otra que no.

La historia de la potencia de los accesorios para automóviles

Cuando los primeros automóviles salieron a la carretera, la idea de un sistema eléctrico automotriz aún no existía. De hecho, los primeros coches ni siquiera incluían sistemas eléctricos de ningún tipo. Debido a que usaban magnetos para proporcionar una chispa, tal como lo hace su cortadora de césped hoy en día, y la iluminación (si es que se incluía alguna) era proporcionada por lámparas de gas o de queroseno, simplemente no se requería un sistema eléctrico.

Los primeros sistemas eléctricos de automoción utilizaron generadores de corriente continua, que (a diferencia de los alternadores modernos) no necesitaban ninguna entrada de tensión para funcionar. Estos generadores eran accionados por correa (al igual que los alternadores modernos), y proporcionaban la energía de CC necesaria para hacer funcionar accesorios como las luces. Con la adición de baterías de plomo-ácido, de repente se hizo posible añadir otros accesorios que hoy en día damos por sentados, como los motores de arranque eléctrico.

Aunque los primeros sistemas eléctricos que incluían tanto un generador de corriente continua como una batería de ácido de plomo hicieron técnicamente posibles los accesorios eléctricos, el voltaje ampliamente variable producido por estos generadores creó problemas. Se utilizaron dispositivos mecánicos para regular el voltaje, pero los sistemas eléctricos de los automóviles no llegaron a la era moderna hasta la introducción de los alternadores.

A diferencia de los generadores, los alternadores que se encuentran en los automóviles y camiones modernos producen corriente alterna, que se convierte en corriente continua para cargar la batería y proporcionar energía accesoria. Aunque este tipo de sistema eléctrico todavía no proporciona un voltaje completamente uniforme, la salida de voltaje se mantiene relativamente estable, independientemente de la velocidad de giro del alternador, que fue un factor clave en el aumento del encendedor de cigarrillos de los automóviles como una toma de corriente continua de facto.

La pistola humeante

Aunque la gente ha estado alimentando dispositivos accesorios con sus sistemas eléctricos automotrices desde que se inventaron los sistemas eléctricos automotrices, los accesorios tuvieron que ser cableados manualmente. La aparición de un enchufe eléctrico automotriz de 12V fue casi accidental, ya que fue tomado de un propósito inicial completamente diferente.

Los encendedores de cigarrillos, junto con las luces y radios, estuvieron entre los primeros accesorios que aprovecharon los primeros sistemas eléctricos automotrices, y comenzaron a aparecer como opciones OEM alrededor de 1925. Estos primeros encendedores de cigarrillos utilizaban un sistema de «bobina y carrete», pero fue el llamado encendedor de cigarrillos «inalámbrico» el que finalmente se convertiría en la toma de corriente de facto para automóviles (y barcos).

Estos encendedores «inalámbricos» para automóviles constan de dos partes: un receptáculo cilíndrico que normalmente se encuentra en el salpicadero de un automóvil y un enchufe extraíble. El receptáculo está conectado a la corriente y a tierra, y el enchufe contiene una tira bimetálica enrollada. Cuando el enchufe se introduce en el receptáculo, la tira enrollada completa un circuito eléctrico y se calienta al rojo vivo. Cuando se quita el enchufe del receptáculo, la bobina al rojo vivo se puede usar para encender un cigarro o un cigarrillo.

Presentamos el conector hembra de 12 V

Aunque no fueron diseñados originalmente con este propósito en mente, los encendedores de cigarrillos de coche proporcionaron una oportunidad que era simplemente demasiado buena para dejarla pasar. Dado que la parte más ligera era extraíble una vez que la versión de bobina y carrete dejaba de utilizarse, el propio receptáculo proporcionaba un fácil acceso a la energía y a tierra. Esto permitió el desarrollo de un enchufe que podía ser insertado y retirado sin necesidad de conectar permanentemente un accesorio al sistema eléctrico de un coche.

La especificación ANSI/SAE J563 fue desarrollada para asegurar la compatibilidad entre los receptáculos de encendedor de cigarrillos y los enchufes de 12V de diferentes fabricantes. De acuerdo con la especificación, la parte cilíndrica de un zócalo de 12 V debe conectarse a un negativo (que es la masa de la batería en la mayoría de los sistemas de automoción), mientras que el punto de contacto central está conectado a un positivo.

Problemas con el uso de un enchufe automotriz de 12v

Dado que los encendedores de cigarrillos de los automóviles no fueron diseñados originalmente para su uso como enchufes de accesorios, existen algunos problemas inherentes al uso de los mismos en esa capacidad. Por consiguiente, los dispositivos que están diseñados para utilizar una toma de 12V deben ser capaces de trabajar alrededor de estas deficiencias.

El mayor problema con el uso de un receptáculo para encendedor de cigarrillos como enchufe de 12 V es el tamaño (diámetro interior y profundidad) del propio receptáculo. Debido a que hay alguna variación en el tamaño de un receptáculo (a veces llamado lata), los enchufes de alimentación de 12V típicamente tienen contactos con resorte. Esto les permite mantener el contacto eléctrico dentro de un rango dado de tolerancias, pero también significa que el enchufe puede perder contacto eléctrico de vez en cuando.

Otro problema con el uso de un enchufe automotriz de 12V está relacionado con la forma en que funcionan los sistemas eléctricos automotrices. Aunque los alternadores modernos son capaces de mantener una salida de voltaje relativamente uniforme, la operación normal permite un rango de voltajes de salida. Con esto en mente, todos los accesorios eléctricos automotrices tienen que ser capaces de funcionar con aproximadamente 9-14V DC. En muchos casos, se utiliza un convertidor incorporado de CC a CC para convertir la tensión de entrada variable en una tensión de salida constante sobre la marcha.

¿Podría ser reemplazado el encendedor de cigarrillos de coche?

Aunque fumar no es tan popular como lo era antes, es poco probable que los encendedores de cigarrillos de los automóviles vayan a ningún lado en un futuro cercano. Algunos coches se han enviado a lo largo de los años sin encendedores de cigarrillos, y otros han incluido un enchufe de accesorios con un enchufe en blanco en lugar de un encendedor, pero la idea de deshacerse del encendedor de cigarrillos del coche todavía no se ha hecho realidad.

El problema es que incluso si la gente no está usando encendedores de cigarrillos para el propósito para el que fueron diseñados originalmente, demasiados dispositivos portátiles confían en la tecnología como una fuente de energía de facto para deshacerse de ella. El USB puede ser un reemplazo aceptable ya que muchos dispositivos portátiles ya usan USB, pero ya es extremadamente sencillo conectar un cargador USB al encendedor de un coche y dejarlo por terminado.