Las colisiones a alta velocidad con ciervos son casi habituales en muchas zonas y son devastadoras para todas las partes implicadas. La mayoría de los ciervos atropellados por automóviles mueren, los automóviles que atropellan a los ciervos pueden sufrir daños por valor de miles de dólares, las personas que viajan en esos automóviles pueden sufrir lesiones graves o incluso la muerte.

En las últimas décadas, los silbatos de venado han surgido como la forma más popular de prevenir estos accidentes mortales. Pero aún quedan preguntas sobre si los silbatos de venado funcionan o no como se ha anunciado.

Es natural buscar maneras de evitar las colisiones de los ciervos, y muchas personas juran que los dispositivos como los silbatos de los ciervos realmente funcionan. Sin embargo, toda la evidencia disponible parece favorecer las tecnologías probadas de seguridad en los automóviles y las técnicas como la conducción defensiva, ya que son más efectivas para evitar las colisiones de ciervos que los silbatos de ciervo.

El creciente problema de las colisiones de ciervos

Según el Instituto de Información sobre Seguros, cada año se producen alrededor de 1,5 millones de colisiones entre ciervos y vehículos.

La frecuencia de las colisiones de ciervos se debe a una serie de factores causales, como la fragmentación del hábitat, donde los ciervos se ven obligados a cruzar las carreteras para buscar alimento, y la aclimatación gradual, a lo largo de generaciones, de los ciervos al ruido de la carretera.

Las poblaciones de ciervos también han repuntado en los últimos años, debido a las restricciones de caza y a la erradicación de depredadores como los lobos de muchos hábitats de ciervos. Dado que cada año también hay más conductores con licencia en la carretera y que las poblaciones de ciervos están explotando en muchas zonas, parece casi inevitable un aumento de las colisiones de ciervos.

Los ciervos son animales pesados con un centro de gravedad elevado por sus largas patas, por lo que golpear a un ciervo es a menudo catastrófico tanto para el animal como para el vehículo.

Estadísticas vitales de colisiones de ciervos

• Colisiones de ciervos y vehículos cada año en los Estados Unidos: 1,5 millones
• Promedio anual de muertes de conductores y pasajeros: 150
• Daños anuales a los vehículos: $1 mil millones
• El mes más mortífero: Noviembre
• Estado más peligroso: Virginia Occidental
• Probabilidades de golpear a un ciervo: Uno de cada 164 conductores atropella a un ciervo cada año.

Según datos del Instituto de Información de Seguros, los daños promedio incurridos por un vehículo en una colisión de venados suman alrededor de $4,000. Para autos y camiones más viejos, eso es suficiente para sumar el total del vehículo.

Mientras que 166 personas murieron en colisiones de ciervos en 2014, y casi 30.000 más resultaron heridas, los ciervos siguen siendo el peor final del trato. De hecho, el número total de ciervos muertos por cazadores cada año es sólo seis veces mayor que el número de ciervos muertos en accidentes automovilísticos.

Mientras que los cazadores cazan más de seis millones de ciervos cada año en los Estados Unidos, según datos del Instituto Americano de Ciencias Biológicas, los conductores golpean y matan a más de un millón de ciervos cada año.

El Mecanismo Detrás de los Silbatos de Ciervo

La idea básica detrás de los silbatos de venado es que emiten sonidos ultrasónicos que supuestamente alertan a los venados del peligro inminente y los ahuyentan. El ruido es generado típicamente por el aire que pasa a través del silbato, que a menudo está montado en el parachoques delantero o en el techo de un vehículo. También hay disponibles silbatos eléctricos para ciervos.

Los fabricantes y defensores de los silbatos para ciervos afirman que los ciervos y otros animales pueden oír las frecuencias ultrasónicas generadas de esta manera, pero los sonidos son demasiado agudos para que los humanos los oigan. Además, típicamente afirman que los ciervos son animales naturalmente asustadizos, por lo que el sonido fuerte y agudo de un silbato de ciervo hará que se detengan o huyan.

En este momento, toda la evidencia de que los silbatos de venado funcionan es anecdótica, lo que quiere decir que las personas que los usan son a menudo fervientes partidarios de la tecnología. Debido a que muchas personas que instalan silbatos de venado lo hacen después de una colisión catastrófica con un ciervo, un alce u otro animal grande, la falta de accidentes adicionales es vista como prueba de que los silbatos de venado funcionan, y es difícil discutir con la experiencia personal.

Entonces, ¿funcionan los silbatos para ciervos?

Aunque algunas pruebas anecdóticas dicen que los silbatos de venado funcionan, y algunas compañías incluso instalan silbatos de venado en todos los automóviles o camiones de sus flotas, o insisten en que sus conductores los instalen en sus propios vehículos, el jurado aún no ha llegado a un acuerdo.

Por ejemplo, si hubiera alguna evidencia real de que los silbatos de venado funcionan de alguna manera demostrable que pueda reducir los accidentes y las reclamaciones al seguro, usted podría esperar que las compañías de seguros ofrezcan un descuento o incluso que ofrezcan silbatos de venado gratis a los asegurados. Sin embargo, en realidad ocurre lo contrario.

La mayoría de las compañías de seguros, que a menudo ofrecen descuentos en tecnologías de seguridad como bolsas de aire o alarmas para automóviles, no promueven el uso de silbatos de venado, y muchas compañías como Allstate y Geico en realidad recomiendan no usar silbatos de venado.

Otra cuestión pegajosa es si los silbatos de venado funcionan como se anuncia.

Las compañías que fabrican estos dispositivos típicamente dicen que emiten frecuencias ultrasónicas que ahuyentan a los ciervos, que son animales naturalmente asustadizos. Eso parece tener sentido, pero en realidad no está respaldado por ninguna evidencia real, no anecdótica.

De hecho, algunos estudios han demostrado que los silbatos de venado, o al menos los productos específicos observados en los estudios, ni siquiera generan sonido ultrasónico, que generalmente se acepta como frecuencias por encima de 20 kHz que quedan fuera del ámbito de la audición humana.

No todos los silbatos de venado afirman generar sonido ultrasónico, por lo que esta desconexión no es necesariamente una cuestión de verdad en la publicidad. También es importante notar que diferentes silbatos de ciervo generan diferentes frecuencias, a diferentes intensidades, basadas en el diseño. Algunos generan sonidos que los ciervos son capaces de oír, por lo que la pregunta es si esos sonidos son realmente efectivos para evitar que los animales se lancen a la calzada.

Sin embargo, estos dispositivos son relativamente baratos, fáciles de instalar, y es poco probable que el uso de silbatos de venado dañe algo, incluso si no funcionan como se anuncia.

Evidencia de que los silbatos de ciervo no funcionan

Aunque no hay estudios que muestren que los silbatos de venado funcionan, eso no significa que no haya habido ningún estudio sobre el tema. Numerosas agencias gubernamentales, universidades e incluso compañías de seguros han mirado y probado los silbatos de venado, y todos están de acuerdo en algunos puntos.

Lo más importante es que los datos científicos disponibles sobre los silbatos de venado apuntan abrumadoramente en la dirección de que no hay diferencias estadísticamente relevantes en las reacciones de los venados a los vehículos sin silbatos en comparación con los vehículos con silbatos instalados.

Otro punto planteado por múltiples estudios de silbatos de venado es que no está claro si los venados pueden escuchar las frecuencias de sonido ultrasónico que se supone que los silbatos de venado usan para ahuyentarlos. Mientras que los ciervos pueden oír frecuencias más altas que los humanos, los estudios han demostrado que el rango de sonidos que los ciervos oyen mejor cae por debajo de las frecuencias generadas por algunos silbatos de ciervo.

Por ejemplo, un estudio publicado por la Acoustical Society of America encontró que los silbatos de venado de terminación cerrada producen frecuencias de alrededor de 3.3 kHz, mientras que los silbatos de terminación abierta producen frecuencias de alrededor de 12 kHz que varían ampliamente con base en la presión atmosférica, las cuales están por debajo de la marca de 20 kHz comúnmente asociada con el sonido ultrasónico.

Mientras que 3.3 kHz cae dentro del mejor rango de audición de los ciervos, y 12 kHz está dentro del rango de frecuencias de sonido que pueden oír bajo condiciones ideales, el estudio también encontró que las intensidades a las que los silbatos de los ciervos crearon estos sonidos se perdieron «totalmente» en el ruido ambiental de la carretera creado por un coche o camión típico.

La evidencia de esta afirmación fue que mientras que los silbatos cerrados de ciervo generaban un sonido de 3.3 kHz, que está dentro del rango de la audición humana, los sujetos humanos eran incapaces de separar el ruido del silbato del ruido general de la carretera.

Aunque es posible que los ciervos puedan identificar mejor los sonidos en esas frecuencias, todos los datos disponibles no muestran diferencias estadísticas en las reacciones de los ciervos a los silbatos de los ciervos en comparación con los coches sin silbatos de los ciervos. Dado que los ciervos se habitúan claramente al ruido general de la carretera, es posible que escuchen los silbatos, pero finalmente se acostumbran tanto a los sonidos de alta frecuencia como a otros ruidos de la carretera.

Cómo evitar colisiones de ciervos sin silbatos de ciervo

Con más ciervos viviendo y pastando cerca de las carreteras cada año, y más conductores con licencia en la carretera que nunca antes, es poco probable que desaparezcan las devastadoras colisiones entre ciervos y automóviles. Sin embargo, hay varias maneras de reducir las probabilidades de golpear a un ciervo, incluso sin silbatos de ciervo.

La conducción defensiva y atenta es la mejor manera de evitar golpear a un ciervo o a cualquier otro animal y también es de vital importancia mantener un ojo atento cada vez que se entra en una señal de cruce de ciervos. Dado que los ciervos viajan a menudo en grupos, ver a un animal a un lado de la carretera también aumenta la probabilidad de ver más, por lo que ralentizar la marcha en una situación así es una excelente medida preventiva.

También hay un puñado de tecnologías de seguridad para automóviles que pueden ayudar a reducir la posibilidad de golpear a un ciervo, lo cual es más probable que ocurra en las horas entre el atardecer y el amanecer. El uso de luces altas, cuando sea apropiado, puede ayudar a identificar a los animales en la carretera a tiempo para detenerse, y los faros adaptables son útiles en situaciones en las que un animal puede estar acechando más allá de una esquina, donde los faros delanteros normales brillarían inútilmente fuera de la carretera.

Los sistemas para evitar colisiones también pueden identificar obstrucciones, incluyendo ciervos, y proporcionar una advertencia, pre-cargar los frenos, o incluso detener automáticamente el vehículo antes de golpear al animal.

En el caso de que un ciervo salte delante de su vehículo, es importante frenar mientras permanece en su carril. Si bien el viraje puede permitirle evitar al ciervo, también es probable que lo ponga a usted, a sus pasajeros y a otros conductores en mayor riesgo. El desviarse hacia el carril contrario a menudo puede conducir a una colisión frontal mortal con otro vehículo, y la mayoría de los accidentes de vuelco ocurren cuando un automóvil o camión se sale de la carretera.

Algunas colisiones son imposibles de evitar, con o sin silbatos de ciervo. Pero con las colisiones de ciervos que causan más de 150 muertes humanas cada año, junto con más de un millón de ciervos muertos y más de cuatro mil millones de dólares en daños a la propiedad, incluso pequeños ajustes en el comportamiento y el uso de la tecnología podrían hacer una gran diferencia.