Con el lanzamiento de OS X Mavericks, Apple cambió la forma en que se gestiona la memoria en un Mac. Con la adición de la compresión de memoria, tu Mac ahora puede hacer más con menos memoria mientras mantiene o aumenta el rendimiento. En versiones anteriores de OS X, el uso de la memoria se basaba en un bonito sistema de gestión de memoria estándar. Las aplicaciones solicitaron una asignación de RAM, el sistema cumplió la petición y las aplicaciones devolvieron la RAM cuando ya no la necesitaban.

El sistema operativo se encargó de la mayor parte del trabajo sucio de llevar un registro de la cantidad de RAM disponible y de quién la utilizaba. El sistema operativo también se dio cuenta de qué hacer si la cantidad de RAM necesaria no estaba disponible. Esta última parte era la más importante porque podía tener efectos adversos en el rendimiento del Mac, ya que el sistema intentaba hacer uso de la memoria RAM virtual (espacio de intercambio en una unidad SSD o disco duro).

Apple incluso proporcionó una herramienta bastante ingeniosa, el Monitor de actividad, que, entre otras cosas, podía supervisar cómo se utilizaba la RAM del Mac. Mientras el Monitor de Actividad aún está disponible, sus capacidades de monitorización de memoria han sufrido un cambio dramático, un cambio que imita la forma en que un Mac ahora es capaz de hacer un mejor uso de la memoria RAM mediante el uso de memoria comprimida.

Memoria comprimida

La memoria comprimida no es algo nuevo o exclusivo de Apple. Los sistemas informáticos han estado utilizando varias formas de compresión de memoria durante mucho tiempo. Si usabas Macs a mediados de los 80 y principios de los 90, es posible que recuerdes productos como el Doblador de RAM de Connectix, que comprimía los datos almacenados en la memoria RAM, lo que aumentaba de forma efectiva la cantidad de RAM libre disponible para el Mac.

Las utilidades de memoria comprimida cayeron en desgracia a medida que los fabricantes de ordenadores y los desarrolladores de sistemas operativos crearon mejores sistemas de gestión de memoria. Al mismo tiempo, los precios de la memoria estaban disminuyendo. El otro factor que hizo que los sistemas de compresión de memoria perdieran su popularidad fue el problema de rendimiento. Los algoritmos de compresión de memoria se llevaron una gran parte de la potencia de procesamiento. Esto significaba que, aunque te permiten hacer más cosas con menos memoria RAM física, tienden a atascar el equipo cuando necesitan comprimir o descomprimir la memoria.

La compresión de memoria está reapareciendo, principalmente debido a la llegada de procesadores de múltiples núcleos de bajo costo. Cuando las rutinas utilizadas para la compresión de memoria se pueden descargar a uno de los muchos núcleos de procesador, no es probable que note ningún impacto en el rendimiento cuando la memoria necesita ser comprimida o descomprimida. Simplemente se convierte en una tarea de fondo.

Cómo funciona la memoria comprimida en un Mac

La compresión de memoria en el Mac está diseñada para aumentar el rendimiento del sistema operativo y de las aplicaciones al permitir una mejor gestión de los recursos de RAM y evitar o reducir en gran medida el uso de la memoria virtual, que es la paginación de datos desde y hacia el disco duro del Mac.

Con OS X Mavericks (o posterior), el sistema operativo busca memoria inactiva, que es la memoria que no está actualmente en uso pero que contiene datos que serán utilizados por una aplicación. Esta memoria inactiva comprime los datos que contiene, por lo que los datos ocupan menos memoria. La memoria inactiva pueden ser aplicaciones que están en segundo plano y no están siendo utilizadas. Un ejemplo sería un procesador de texto que está abierto pero inactivo porque está tomando un descanso y leyendo sobre la memoria comprimida (por cierto, gracias por visitarnos y leer esto). Mientras estás ocupado navegando por la web, el sistema operativo está comprimiendo la memoria del procesador de texto, liberando RAM para su uso por otras aplicaciones, como el reproductor Flash que estás usando para ver una película en la web.

El proceso de compresión no está activo todo el tiempo. En su lugar, el sistema operativo comprueba cuánto espacio libre hay disponible en la memoria RAM. Si hay una cantidad significativa de memoria libre, no se realiza compresión, incluso si hay mucha memoria inactiva.

A medida que se agota la memoria libre, el sistema operativo comienza a buscar memoria inactiva para comprimir. La compresión comienza con los datos más antiguos almacenados en la memoria y avanza para asegurar que haya suficiente memoria libre disponible. Cuando se necesitan los datos en un área comprimida de RAM, el sistema operativo descomprime los datos sobre la marcha y los pone a disposición de la aplicación que los solicita. Debido a que las rutinas de compresión y descompresión se ejecutan simultáneamente en uno de los núcleos del procesador, es poco probable que experimente ninguna pérdida de rendimiento mientras se produce la compresión/descompresión.

Por supuesto, hay límites a lo que la compresión puede lograr. En algún momento, si sigues lanzando aplicaciones o utilizas aplicaciones con uso intensivo de memoria que consumen memoria RAM, tu Mac no tendrá suficiente espacio libre. Al igual que en el pasado, el sistema operativo comenzará a intercambiar datos de RAM inactivos a la unidad de su Mac. Pero con la compresión de memoria, esto es probable que sea una ocurrencia muy rara para la mayoría de los usuarios.

Incluso si el sistema operativo acaba teniendo que cambiar la memoria a su unidad, el sistema de gestión de memoria de OS X aprovecha la memoria inactiva comprimida escribiendo los datos comprimidos en segmentos de unidad de longitud completa, para aumentar el rendimiento y reducir el desgaste de las unidades SSD.

Monitor de actividad y compresión de memoria

Puede controlar la cantidad de memoria que se está comprimiendo utilizando la ficha Memoria del Monitor de actividad. Un número de pantallas de memoria comprimida en el gráfico de presión de memoria, que indica cuán activamente está involucrado el sistema operativo en la compresión de datos RAM. El gráfico pasará de verde (poca presión) a amarillo (presión significativa), y finalmente a rojo, cuando no hay suficiente espacio de RAM y la memoria tiene que ser cambiada a la unidad.

Por lo tanto, si has notado que tu Mac parece tener un poco más de rebote en su rendimiento desde que instalaste Mavericks, es muy posible que se deba a los avances en la gestión de la memoria y el retorno de la compresión de memoria.