El término «latencia» se refiere a cualquiera de los diversos tipos de retrasos que normalmente se producen en el procesamiento de los datos de la red. Una conexión de red de baja latencia es aquella que experimenta pequeños tiempos de retardo, mientras que una conexión de alta latencia sufre de largos retrasos.

Además de los retrasos de propagación, la latencia también puede implicar retrasos en la transmisión (propiedades del medio físico) y retrasos en el procesamiento (como el paso a través de servidores proxy o la realización de saltos de red en Internet).

Aunque la percepción de la velocidad y el rendimiento de la red suele entenderse sólo como ancho de banda, la latencia es el otro elemento clave. La persona promedio está más familiarizada con el concepto de ancho de banda porque es la medida que los fabricantes de equipos de red suelen anunciar, pero la latencia tiene la misma importancia que la experiencia del usuario final.

Latencia contra rendimiento

Aunque el pico teórico de ancho de banda de una conexión de red se fija de acuerdo con la tecnología utilizada, la cantidad real de datos que fluye sobre ella (llamada «throughput») varía con el tiempo y se ve afectada por las latencias más altas y más bajas.

Una latencia excesiva crea cuellos de botella que impiden que los datos llenen la tubería de la red, disminuyendo así el rendimiento y limitando el máximo ancho de banda efectivo de una conexión. El impacto de la latencia en el rendimiento de la red puede ser temporal (que dura unos segundos) o persistente (constante), dependiendo de la fuente de los retardos.

Latencia de los servicios, software y dispositivos de Internet

En las conexiones de DSL y de Internet por cable, las latencias de menos de 100 milisegundos (ms) son típicas, y a menudo menos de 25 ms es posible. Por otra parte, con conexiones a Internet por satélite, las latencias típicas pueden ser de 500 ms o más.

Un servicio de Internet con una velocidad de 20 Mbps puede tener un rendimiento notablemente peor que un servicio con una velocidad de 5 Mbps si está funcionando con una alta latencia.

El servicio de Internet por satélite ilustra la diferencia entre la latencia y el ancho de banda en las redes informáticas. El satélite posee un gran ancho de banda y una gran latencia. Al cargar una página web, por ejemplo, la mayoría de los usuarios de satélites pueden observar un retraso notable desde el momento en que introducen la dirección hasta el momento en que la página comienza a cargarse.

Esta alta latencia se debe principalmente al retardo de propagación, ya que el mensaje de solicitud viaja a la velocidad de la luz a la estación de satélite distante y de vuelta a la red local. Sin embargo, una vez que los mensajes llegan a la Tierra, la página se carga rápidamente, como en otras conexiones de Internet de banda ancha (como DSL e Internet por cable).

La latencia WAN es otro tipo de latencia que puede ocurrir cuando la red está ocupada tratando con tráfico hasta el punto de que otras peticiones se retrasan porque el hardware simplemente no puede manejarlas todas a la máxima velocidad. Esto también afecta a la red alámbrica, ya que toda la red funciona conjuntamente.

Un error u otro problema con el hardware puede aumentar el tiempo que tarda el hardware en leer los datos, lo que es otra razón para la latencia. Este puede ser el caso del hardware de red o incluso del hardware del dispositivo, como un disco duro lento que tarda tiempo en almacenar o recuperar datos.

El software que se ejecuta en el sistema también puede causar latencia. Algunos programas antivirus analizan todos los datos que entran y salen del equipo, lo cual es una de las razones por las que algunos equipos protegidos son más lentos que sus equivalentes. Los datos analizados a menudo son desgarrados y escaneados antes de que sean utilizables.

Medición de la latencia de la red

Las herramientas de red tales como las pruebas de ping y traceroute miden la latencia determinando el tiempo que le toma a un paquete de red dado viajar de la fuente al destino, y viceversa, lo que se denomina «tiempo de ida y vuelta». El tiempo de ida y vuelta no es la medida de latencia solamente, pero es la más común. Las funciones de calidad de servicio (QoS) de las redes domésticas y empresariales están diseñadas para ayudar a gestionar tanto el ancho de banda como la latencia para proporcionar un rendimiento más consistente.