La memoria RAM normal (Random Access Memory) que se utiliza a menudo en los ordenadores es volátil. Esto significa que cuando se apaga el ordenador, se pierde toda la información almacenada en los chips de memoria. Por el contrario, la memoria flash no es volátil, lo que significa que la información almacenada en este tipo de tecnología de memoria se conserva cuando se corta la corriente. La información escrita y borrada de estos chips de memoria especiales se hace electrónicamente en lugar de de de una manera mecánica, similar a la antigua y mucho más lenta tecnología EEPROM (Eléctricamente Borrable Programmable Read-Only Memory). Esta forma de tecnología de estado sólido difiere del almacenamiento mecánico como los discos duros estándar; en este caso, la información se almacena mediante magnetismo. El tipo más común de memoria flash en uso hoy en día es NAND — este nombre es tomado del operador NAND de puerta lógica electrónica porque la memoria flash usa transistores MOSFET de puerta flotante que están dispuestos de manera similar.
¿Cómo Funciona?
Como se explicó anteriormente, la memoria flash utiliza transistores de puerta flotante. Éstas están dispuestas en una cuadrícula. En lugar de un transistor típico que tiene una puerta, la memoria flash NAND tiene dos puertas. Tener dos puertas permite `almacenar’ un voltaje entre las dos puertas para que no se drene – esto es muy importante y hace que cualquier información almacenada no sea volátil. De hecho, este voltaje’atrapado’ (que representa información) en el chip puede permanecer en un estado de bloqueo durante muchos años, o hasta que se borre la memoria. La información almacenada se borra drenando la tensión entre las dos compuertas mediante la función especial de compuerta flotante que es exclusiva de la tecnología de memoria flash.
Dispositivos electrónicos comunes basados en Flash
Hay muchos dispositivos electrónicos de consumo que utilizan la memoria flash NAND como almacenamiento. Algunas soluciones de almacenamiento externo también utilizan memoria flash NAND. Los tipos de hardware que probablemente encontrará que utilizan este tipo de tecnología incluyen:
- Reproductores MP3
- Reproductores multimedia portátiles (PMP)
- Tarjetas de memoria como MicroSD y MicroSDHC
- Unidades flash USB
- Teléfonos inteligentes / Celulares
- Otros dispositivos multimedia
Ventajas y desventajas
Como toda tecnología, hay ventajas y desventajas de su uso. Una de las ventajas más claras del uso de la memoria flash (y de los dispositivos que la utilizan) es que no hay partes mecánicas que puedan desgastarse o sufrir daños fácilmente. Para los reproductores MP3 y otros dispositivos que pueden reproducir música digital, este es el medio de almacenamiento perfecto que es inmune a los choques vibratorios, borrado magnético accidental, etc. La memoria flash también es relativamente barata y puede ser una buena opción de almacenamiento, tanto para los fabricantes de dispositivos de hardware como para los consumidores que deseen adquirir almacenamiento adicional en forma de tarjetas de memoria.
Sin embargo, la memoria flash tiene sus fallos. Para empezar, tiene una vida útil finita en el número de veces que los datos se pueden escribir en la misma área de memoria. Esto se conoce como ciclos P/E (ciclos de programa fácil) y normalmente tiene un máximo de alrededor de 100.000 lecturas/escrituras. Después de esto, el almacenamiento flash disminuirá en fiabilidad a medida que la memoria NAND se deteriora. Este desgaste de memoria se puede igualar en reproductores de MP3 y otros dispositivos portátiles utilizando firmware que distribuye estos ciclos de lectura/escritura de forma más uniforme, lo que hace que el dispositivo dure muchos años en condiciones normales de uso. Otra desventaja de la memoria flash es que todavía no está a la altura de las capacidades de TB (Terabyte) que vemos en los discos duros mecánicos, por lo que esta tecnología no se puede utilizar (todavía) para el almacenamiento masivo a gran escala.
