Una WAN (red de área extendida) es una red de comunicaciones que abarca una gran área geográfica, por ejemplo, entre ciudades, estados o países. Pueden ser privados para conectar partes de un negocio o pueden ser más públicos para conectar redes más pequeñas entre sí.

La forma más fácil de entender lo que es una WAN es pensar en Internet como un todo, que es la WAN más grande del mundo. Internet es una WAN porque, a través del uso de ISPs, conecta muchas redes de área local (LANs) o redes de área metropolitana (MANs) más pequeñas.

A menor escala, una empresa puede tener una WAN compuesta por servicios en la nube, su sede central y sucursales más pequeñas. La WAN, en este caso, se utilizaría para conectar todas esas secciones de la empresa.

Independientemente de lo que la WAN une o de la distancia entre las redes, el resultado final siempre está pensado para permitir que diferentes redes más pequeñas de diferentes ubicaciones se comuniquen entre sí.

El acrónimo WAN se utiliza a veces para describir una red de área inalámbrica, aunque la mayoría de las veces se abrevia como WLAN.

Cómo se conectan las WAN

Dado que las WAN, por definición, cubren una distancia mayor que las LAN, tiene sentido conectar las distintas partes de la WAN mediante una red privada virtual (VPN). Esto proporciona comunicaciones protegidas entre los sitios, lo cual es necesario dado que las transferencias de datos se realizan a través de Internet.

Aunque las VPN proporcionan niveles razonables de seguridad para los usos comerciales, una conexión pública a Internet no siempre proporciona los niveles predecibles de rendimiento que puede ofrecer un enlace WAN dedicado. Esta es la razón por la que a veces se utilizan cables de fibra óptica para facilitar la comunicación entre los enlaces WAN.

X.25, Frame Relay y MPLS

Desde la década de 1970, muchas WAN se han construido utilizando un estándar tecnológico llamado X.25. Estos tipos de redes son compatibles con los cajeros automáticos, los sistemas de transacciones con tarjetas de crédito y algunos de los primeros servicios de información en línea, como CompuServe. Las redes X.25 más antiguas funcionaban con conexiones de módem de marcado de 56 Kbps.

La tecnología Frame Relay fue creada para simplificar los protocolos X.25 y proporcionar una solución menos costosa para redes de área extensa que necesitaban funcionar a velocidades más altas. El Frame Relay se convirtió en una opción popular para las compañías de telecomunicaciones en los Estados Unidos durante la década de 1990, particularmente AT&T.

La conmutación de etiquetas multiprotocolo (MPLS) se creó para sustituir a la retransmisión de tramas mejorando el soporte de protocolos para gestionar el tráfico de voz y vídeo, además del tráfico de datos normal. Las características de calidad de servicio (QoS) de MPLS fueron la clave de su éxito. Los llamados servicios de red «triple play» construidos sobre MPLS aumentaron en popularidad durante la década de 2000 y finalmente sustituyeron a los Frame Relay.

Líneas arrendadas y Metro Ethernet

Muchas empresas comenzaron a utilizar las WAN de líneas arrendadas a mediados de la década de 1990, a medida que la Web e Internet fueron ganando popularidad. Las líneas T1 y T3 se utilizan a menudo para soportar comunicaciones MPLS o VPN de Internet.

Los enlaces Ethernet de larga distancia punto a punto también se pueden utilizar para construir redes de área extendida dedicadas. Aunque son mucho más caras que las VPN de Internet o las soluciones MPLS, las WAN Ethernet privadas ofrecen un rendimiento muy alto, con enlaces con una velocidad típica de 1 Gbps en comparación con los 45 Mbps de una T1 tradicional.

Si una WAN combina dos o más tipos de conexión, como si utiliza circuitos MPLS y líneas T3, puede considerarse una WAN híbrida . Estos son útiles si la organización quiere proporcionar un método rentable para conectar sus sucursales entre sí, pero también tienen un método más rápido para transferir datos importantes si es necesario.