Un cable Ethernet es una de las formas más comunes de cable de red utilizado en redes cableadas. Los cables Ethernet conectan dispositivos dentro de una red de área local, como PCs, routers y conmutadores.

Dado que se trata de cables físicos, tienen sus limitaciones, tanto en la distancia que pueden estirar y aún así llevar las señales adecuadas, como en su durabilidad. Estos límites son una de las razones por las que existen diferentes tipos de cables Ethernet optimizados para realizar ciertas tareas en situaciones particulares.

Cómo es un cable Ethernet

Ethernet (izquierda) and legacy phone cord (derecha).

Los cables Ethernet se asemejan a un cable telefónico, pero son más grandes y tienen más cables.

Ambos cables comparten una forma y un enchufe similares, pero un cable Ethernet tiene ocho cables y un enchufe más grande que los cuatro cables que se encuentran en los cables telefónicos.

Los cables Ethernet, por supuesto, se conectan a los puertos Ethernet, que también son más grandes que los puertos de cable telefónico. Se puede acceder a un puerto Ethernet de un ordenador a través de la tarjeta Ethernet de la placa base.

Los cables Ethernet vienen en diferentes colores, pero los cables telefónicos suelen ser de color gris.

Tipos de cables Ethernet

Los cables Ethernet normalmente soportan uno o más estándares de la industria, incluyendo la Categoría 5 y la Categoría 6. La mayoría de los técnicos se refieren a estas normas como CAT5 y CAT6, respectivamente, por lo que muchos carritos de la compra en línea también utilizan este lenguaje abreviado.

Los cables Ethernet se fabrican en dos formas básicas llamadas solid y stranded. Los cables Ethernet sólidos ofrecen un rendimiento ligeramente superior y una protección mejorada contra las interferencias eléctricas. También se utilizan más comúnmente en redes de negocios, cableado dentro de las paredes de la oficina o debajo de los pisos de los laboratorios en ubicaciones fijas.

Los cables Ethernet trenzados son menos propensos a las grietas y roturas físicas, lo que los hace más adecuados para los viajeros o en configuraciones de redes domésticas.

Un cable cruzado es un tipo especial de cable Ethernet especialmente diseñado para conectar dos ordenadores entre sí. Por el contrario, la mayoría de los cables Ethernet están diseñados para conectar un ordenador a un enrutador o conmutador.

Limitaciones de los cables Ethernet

Un solo cable Ethernet, como un cable de alimentación eléctrica, tiene una capacidad de distancia máxima, lo que significa que tienen un límite superior de tiempo para que la pérdida de señal (llamada atenuación) afecte negativamente al rendimiento. Este problema es el resultado de sus características de transmisión eléctrica y se ve directamente afectado por la interferencia alrededor del cable.

Ambos extremos del cable deben estar lo suficientemente cerca uno del otro para recibir señales rápidamente, pero lo suficientemente lejos de las interferencias eléctricas para evitar interrupciones. Sin embargo, esta precaución por sí sola no limita el tamaño de una red, ya que se puede utilizar hardware como enrutadores o concentradores para unir varios cables Ethernet dentro de la misma red. Esta distancia entre dos dispositivos se denomina diámetro de red.

La longitud máxima de un solo cable CAT5, antes de que se produzca la atenuación, es de 324 pies. El CAT6 puede alcanzar los 700 pies de altura. Los cables Ethernet pueden ser más largos, pero pueden sufrir una pérdida de señal, especialmente si pasan cerca de aparatos eléctricos.

La longitud del cable Ethernet es un poco diferente si se trata de cables delgados, 10 base 2, o gruesos, 10 base 5. El primero no debe tener más de 600 pies de largo mientras que el segundo tipo de cable debe ser capaz de alcanzar longitudes de alrededor de 1,640 pies.

Un cable corto puede sufrir de reflexión. Sin embargo, algunas personas no han reportado problemas con cables de hasta 4 pulgadas de largo.

Varios tipos diferentes de conectores RJ-45 sirven para diferentes propósitos. Un tipo, diseñado para su uso con cables trenzados, generalmente es incompatible con los cables sólidos. Otros tipos de conectores RJ-45 pueden funcionar tanto con cables trenzados como sólidos.

Alternativas a los cables Ethernet para redes de ordenadores

Las tecnologías inalámbricas como Wi-Fi y Bluetooth han reemplazado a Ethernet en muchas redes domésticas y empresariales. Estas tecnologías inalámbricas son especialmente ventajosas si de lo contrario, el cable funciona en exteriores o en lugares con un mayor riesgo de daños en el cable.