Un protocolo de red define reglas y convenciones para la comunicación entre dispositivos de red. Los protocolos de red incluyen mecanismos para que los dispositivos identifiquen y establezcan conexiones entre sí, así como reglas de formato que especifican cómo se empaquetan los datos en los mensajes enviados y recibidos. Algunos protocolos también admiten el reconocimiento de mensajes y la compresión de datos diseñados para una comunicación de red fiable y/o de alto rendimiento.

Los protocolos modernos de redes informáticas utilizan generalmente técnicas de conmutación de paquetes para enviar y recibir mensajes en forma de paquetes – mensajes subdivididos en piezas que se recogen y se vuelven a ensamblar en su destino. Se han desarrollado cientos de protocolos de redes informáticas diferentes, cada uno diseñado para propósitos y entornos específicos.

Protocolos de Internet

La familia del Protocolo de Internet (IP) contiene un conjunto de protocolos de red relacionados (y entre los más utilizados). Además del propio Protocolo de Internet, los protocolos de nivel superior como TCP, UDP, HTTP y FTP se integran con IP para proporcionar capacidades adicionales. Del mismo modo, los protocolos de Internet de bajo nivel como ARP e ICMP también coexisten con IP. En general, los protocolos de nivel superior de la familia IP interactúan más estrechamente con aplicaciones como los navegadores web, mientras que los protocolos de nivel inferior interactúan con adaptadores de red y otros equipos informáticos.

Protocolos de red inalámbrica

Gracias a Wi-Fi, Bluetooth y LTE, las redes inalámbricas se han convertido en algo habitual. Los protocolos de red diseñados para su uso en redes inalámbricas deben ser compatibles con los dispositivos móviles itinerantes y abordar cuestiones como las velocidades de datos variables y la seguridad de la red.

Protocolos de enrutamiento de red

Los protocolos de enrutamiento son protocolos de propósito especial diseñados específicamente para ser utilizados por los enrutadores de red en Internet. Un protocolo de enrutamiento puede identificar otros enrutadores, gestionar las rutas (llamadas rutas) entre fuentes y destinos de mensajes de red y tomar decisiones de enrutamiento dinámicas. Los protocolos de enrutamiento comunes incluyen EIGRP, OSPF y BGP.

Cómo se implementan los protocolos de red

Los sistemas operativos modernos contienen servicios de software incorporados que implementan soporte para algunos protocolos de red. Las aplicaciones como los navegadores web contienen bibliotecas de software que soportan los protocolos de alto nivel necesarios para que esa aplicación funcione. Para algunos protocolos de enrutamiento y TCP/IP de nivel inferior, el soporte se implementa en hardware directo (chipsets de silicio) para mejorar el rendimiento.

Cada paquete transmitido y recibido a través de una red contiene datos binarios (unos y ceros que codifican el contenido de cada mensaje). La mayoría de los protocolos añaden una pequeña cabecera al principio de cada paquete para almacenar información sobre el remitente del mensaje y su destino previsto. Algunos protocolos también añaden un pie de página al final. Cada protocolo de red tiene la capacidad de identificar mensajes de su propio tipo y procesar los encabezados y pies de página como parte del movimiento de datos entre dispositivos.

OSI Model.Wikimedia Commons

Un grupo de protocolos de red que trabajan juntos en niveles superiores e inferiores se denomina a menudo familia de protocolos . Los estudiantes de networking tradicionalmente aprenden sobre el modelo OSI que organiza conceptualmente las familias de protocolo de red en capas específicas para propósitos de enseñanza.