Tradicionalmente, una impresora en la casa de alguien estaba conectada a una PC y toda la impresión se hacía desde esa computadora solamente. La impresión en red extiende esta capacidad a otros dispositivos en el hogar e incluso de forma remota a través de Internet.

Impresoras con capacidad de red incorporada

Una clase de impresoras, a menudo llamadas impresoras de red, están específicamente diseñadas para conectarse directamente a una red de ordenadores. Durante mucho tiempo, las grandes empresas han integrado estas impresoras en las redes de su empresa para que sus empleados las compartan. Las impresoras de red para el hogar y las pequeñas empresas son similares a otros tipos, pero cuentan con un puerto Ethernet, mientras que muchos de los modelos más nuevos incorporan la capacidad inalámbrica Wi-Fi incorporada. Para configurar este tipo de impresoras para la conexión en red:

• Actualice la configuración de la impresora (como las claves de encriptación inalámbrica WPA o el direccionamiento DHCP) según sea necesario para unirse a la red local.
• Para impresoras con capacidad Ethernet, conecte la impresora a un enrutador de red mediante un cable Ethernet.
• Para impresoras con capacidad Wi-Fi, asocie la impresora con un enrutador inalámbrico u otro punto de acceso inalámbrico.

Las impresoras de red normalmente permiten introducir los datos de configuración a través de un pequeño teclado y una pantalla en la parte frontal de la unidad. La pantalla también muestra mensajes de error útiles para la resolución de problemas.

Impresoras de red con Microsoft Windows

Todas las versiones modernas de Windows incluyen una característica llamada File and Printer Sharing for Microsoft Networks que permite compartir una impresora conectada a un PC con otros PC en una red local. Este método requiere que la impresora esté conectada activamente al PC, y que el ordenador esté en funcionamiento para que otros dispositivos puedan llegar a la impresora a través de él. Para conectar en red una impresora mediante este método:

1. Habilitar el uso compartido en el ordenador . Desde el Centro de redes y recursos compartidos del Panel de control, seleccione «Cambiar la configuración avanzada del sistema» en el menú de la izquierda y establezca la opción «Activar el uso compartido de archivos e impresoras».

2. Compartir la impresora . Seleccione la opción Dispositivos e impresoras en el menú Inicio, seleccione las «Propiedades de la impresora» después de hacer clic con el botón derecho del ratón en el ordenador de destino y marque la casilla «Compartir esta impresora» en la pestaña Compartir.

Las impresoras se pueden instalar en un PC a través de Dispositivos e impresoras. Algunas impresoras, cuando se compran, también vienen con utilidades de software (ya sea en CD-ROM o descargables desde la Web) con la intención de ayudar a simplificar el proceso de instalación, pero por lo general son opcionales.

Microsoft Windows 7 agregó una nueva característica llamada Grupo Hogar que incluye soporte para conectar en red una impresora y compartir archivos. Para utilizar un grupo en el hogar para compartir una impresora, cree uno a través de la opción Grupo Hogar en el Panel de control, asegúrese de que la configuración Impresoras esté activada (para compartir) y únase a otros equipos del grupo de forma adecuada. Esta característica sólo funciona entre los equipos con Windows que están integrados en un grupo en el hogar habilitado para compartir impresoras.

Más – Conexión en red con Microsoft Windows 7, Cómo compartir una impresora con Windows XP

Conexión en red de impresoras que utilizan dispositivos que no son de Windows

Los sistemas operativos distintos de Windows incorporan métodos ligeramente diferentes para admitir la impresión en red:

• Las versiones más antiguas de Mac OS X proporcionaban una utilidad llamada Print Center para configurar las impresoras conectadas a los ordenadores Mac. Las versiones actuales añadieron la capacidad de detectar y añadir automáticamente ciertos tipos de impresoras, con opciones de configuración manual en la sección Impresión y fax de las Preferencias del Sistema.
• Apple AirPrint habilita la capacidad de impresión inalámbrica Wi-Fi en dispositivos Apple iOS, incluidos el iPhone y el iPad. El soporte de AirPrint requiere el uso de una impresora fabricada especialmente de la misma marca.
• Los diferentes sabores de Unix/Linux proporcionan soporte genérico para la impresión en red. Los detalles de la interfaz de usuario difieren, pero la mayoría se basan en un mecanismo de impresión común de Unix llamado CUPS.

Más: Compartir impresoras en Mac, Apple AirPrint Preguntas más frecuentes

Servidores de impresión inalámbricos

Muchas impresoras antiguas se conectan a otros dispositivos a través de USB pero no son compatibles con Ethernet o Wi-Fi. Un servidor de impresión inalámbrico es un gadget especial que conecta estas impresoras a una red doméstica inalámbrica. Para utilizar servidores de impresión inalámbricos, conecte la impresora al puerto USB del servidor y conecte el servidor de impresión a un enrutador o punto de acceso inalámbrico.

Uso de impresoras Bluetooth

Algunas impresoras domésticas ofrecen capacidad de red Bluetooth, normalmente activada por un adaptador conectado en lugar de estar integrada. Las impresoras Bluetooth están diseñadas para soportar la impresión de uso general desde teléfonos móviles. Debido a que se trata de un protocolo inalámbrico de corto alcance, los teléfonos con Bluetooth deben colocarse muy cerca de la impresora para que la operación funcione.

Impresión desde la nube

La impresión en nube permite enviar trabajos de forma inalámbrica desde ordenadores y teléfonos conectados a Internet a una impresora remota. Esto requiere que la impresora esté conectada en red a Internet y también implica un software especial.

Google Cloud Print es un tipo de sistema de impresión en la nube, especialmente popular entre los teléfonos Android. El uso de Google Cloud Print requiere una impresora preparada para Google Cloud Print especialmente fabricada o un ordenador conectado en red a la impresora de red que ejecuta el software Google Cloud Print Connector.