Todo nace o se crea con una fecha de caducidad. Los seres vivos mueren, los no vivos se desgastan, y esa lata de crema de maíz que has tenido sentada en la parte de atrás de tu despensa desde que la administración de Clinton no se está desbordando sólo porque esté feliz de verte.

Nada de esto es para decir que no puedes contener la marea de la entropía por un tiempo. Comer bien y hacer ejercicio pueden ayudarle a vivir una vida más larga y saludable y, de la misma manera, el cuidado y mantenimiento adecuados de la batería de su automóvil pueden ayudarle a durar más de lo que podría durar de otra manera.

Por supuesto, es una espada que corta en ambos sentidos. De la misma manera que un actuario puede ser capaz de decirle el número exacto de minutos que otro sorteo de ese cigarrillo le afeitará la vida, cada vez que usted descarga la batería de un automóvil, usted acorta su vida útil de una manera que es simplemente imposible de deshacer. Es sólo una función de la ciencia de cómo funcionan las baterías de los coches.

Ciclos de trabajo y células muertas

La vida útil de una batería se expresa normalmente en ciclos de trabajo. Este mismo término se utiliza para todo tipo de baterías, por lo que no tiene una definición concreta en todas las aplicaciones. Por ejemplo, algunas baterías están diseñadas para estar completamente descargadas, mientras que otras están diseñadas para tener siempre algún nivel de carga.

Dado que las baterías tradicionales de plomo-ácido entran en la segunda categoría, un «ciclo de trabajo» para su batería de coche consiste en un porcentaje dado del consumo, seguido de una carga completa, y la vida continúa.

Nada de eso debería ser un problema si todo funciona correctamente bajo su capó. En circunstancias normales, al arrancar el coche, la batería se agotará un poco, pero el alternador la cargará de nuevo mientras conduce. De la misma manera, cualquier potencia que los accesorios de tu coche usen mientras conduces debería ser suministrada por el alternador, de modo que la batería nunca «circule» a mayor profundidad de la que está diseñada.

Cuando las cosas no funcionan correctamente y la batería se descarga más de lo que está diseñada, es cuando surgen los problemas.

Por ejemplo, si deja las luces encendidas durante la noche y vuelve a un coche que no arranca, es un ejemplo de una batería que se ha descargado demasiado.

De manera similar, si usted nota que los faros o las luces del tablero de instrumentos se atenúan, una luz de advertencia de carga se enciende, o el medidor de voltaje de su tablero de instrumentos cae por debajo de 14.2 voltios, todos estos son indicadores de que el alternador no se está cargando de la manera en que se supone que debe hacerlo, lo cual también puede llevar, muy rápidamente, a una batería excesivamente descargada.

¿Qué sucede cuando se descarga una batería de ácido de plomo?

Las baterías de ácido de plomo no son particularmente impresionantes o eficientes en lo que hacen, y no han cambiado mucho en el último siglo y medio desde que fueron inventadas. La tecnología básica es increíblemente simple. Las placas de plomo se suspenden en pares en un baño de ácido sulfúrico, que actúa como un electrolito.

Cada par de placas tiene una que está recubierta de dióxido de plomo, y cuando se aplica un voltaje, ocurre una reacción química.

Cuando una batería de plomo-ácido se descarga, lo que sucede cada vez que proporciona energía para arrancar un motor, iluminar los faros o hacer funcionar el estéreo de su coche de lujo, las placas se cubren lentamente con sulfato de plomo. Este es un proceso normal, y bajo circunstancias normales, es reversible.

Por ejemplo, si usted escucha la radio en su coche con el motor apagado mientras su pasajero salta para hacer un recado, las placas dentro de su batería sufrirán una pequeña cantidad de sulfatación. Luego, al arrancar el motor, la batería se recarga y la sulfatación se invierte.

Profundizando más de lo previsto

Las baterías de coche tradicionales a veces se denominan «baterías de arranque», porque para eso están diseñadas principalmente. Los motores de arranque requieren una enorme cantidad de amperaje, y tiene que ser entregado rápido.

Con esto en mente, las placas de plomo de las baterías de coche normales están diseñadas para ser lo más delgadas posible, lo que permite la mayor cantidad de superficie. Esto, por supuesto, es también lo que hace que las placas sean tan susceptibles a los daños causados por la sulfatación.

Los sistemas de carga de coches normalmente se mantienen en torno a los 14 voltios, y las baterías de los coches suelen leer unos 13 voltios cuando están cargadas por completo y recientemente. Teniendo esto en cuenta, se considera que las baterías normales de los coches están «totalmente descargadas» a 10,5 voltios, lo que representa sólo el 80 por ciento de su capacidad máxima.

¿Por qué es tan malo descargar la batería de un auto?

Aunque el 80 por ciento de la capacidad se mantiene cuando la batería de un coche cae a unos 10,5 voltios, se considera que la batería está totalmente descargada, porque si se profundiza el ciclo, las placas se dañarán irreversiblemente por una sulfatación excesiva.

Mientras que la sulfatación normal es reversible, drenar excesivamente una batería, o dejarla en un estado de descarga, permitirá que el sulfato de plomo suave se cristalice. En ese momento, la carga de la batería seguirá provocando que parte de la sulfatación se invierta, pero cualquier sulfato de plomo cristalizado permanecerá en las placas. Este sulfato no puede, en circunstancias normales, volver a una solución en el electrolito, lo que reduce permanentemente la salida disponible de la batería.

El otro efecto perjudicial de permitir que se forme sulfato de plomo cristalizado es que efectivamente acorta la vida útil de la batería de una manera empíricamente medible. Si se permite que ocurra demasiada cristalización, la batería ya no podrá proporcionar suficiente amperaje para arrancar el motor y tendrá que ser reemplazada.

Qué debe hacer con una batería agotada

Una vez que la batería de un coche se ha vaciado por debajo de un estado de descarga total, el daño se ha hecho. Todo lo que puedes hacer es comprobar el electrolito y ponerlo en un cargador de goteo. Si esta es la primera vez que se ha descargado, debería poder cargar completamente la batería y continuar usándola, pero cada vez que se descarga por debajo de ese umbral de 10,5 voltios, el daño está hecho.