No es un misterio que el paso de Facebook a Meta está estratégicamente diseñado para expandir y democratizar el metaverso a los usuarios de internet. Hace falta para eso tiempo de desarrollo técnico, talento y mucha mentalidad. También harán falta nuevos accesorios para navegar en el metaverso de una forma inmersiva. Gran parte de este escenario estará basado en realidad virtual (RV) y avatares, con lo que veremos muchos avatares desde nuestros casos de RV que las grandes corporaciones ya están planeando.

La propia Meta ya ha mostrado múltiples prototipos de auriculares de RV y componentes que demuestran su hoja de ruta de desarrollo. Dentro de este proceso, se mostraron lentes de RV emergentes, que encajan en las categorías de «lentes compactas» y «lentes de enfoque sintonizable», como se indica en el reciente informe de IDTechEx, «Optics for Virtual, Augmented and Mixed Reality 2022-2032: Tecnologías, actores y mercados

Meta busca una óptica compacta y la lente «Holocake».

Las lentes «pancake» pueden reducir el tamaño de los cascos de RV mediante el uso de polarizadores, placas de ondas y superficies reflectantes para doblar el recorrido óptico a través de dos elementos de lente de vidrio o plástico, reduciendo la distancia entre la pantalla y la lente. Así se evitan también algunas aberraciones ópticas asociadas a la tecnología actual de lentes Fresnel.

La lente «Holocake» de Meta toma los principios de las lentes pancake y sustituye cada elemento por un elemento óptico holográfico (HOE) -una grabación holográfica de una lente-, aplanando la óptica hasta el grosor de la película holográfica. Los HOE son una tecnología bien conocida en el sector de la RA, estrechamente relacionado con ella: sus usos en este caso se tratan con detalle en el informe de IDTechEx <https://www.idtechex.com/en/research-report/optics-for-virtual-augmented-and-mixed-reality-2022-2032-technologies-players-and-markets/870>, junto con las previsiones de adopción de la tecnología y los materiales fotopolímeros asociados. En comparación, el sector de la RV ha prestado poca atención; Meta ha insinuado algunas de las posibles razones de ello al hablar del prototipo Holocake.

Los hologramas se graban con luz láser y necesitan ser iluminados con láser para poder ser vistos correctamente. Lo mismo ocurre con los HOE, y el prototipo de auricular Holocake 2 de Meta utiliza una pantalla LCD retroiluminada por láser para cumplir este requisito: esto representa uno de los factores que alejan a estas ópticas de la viabilidad comercial.

Además, las configuraciones pancake/holocake tienen una baja eficiencia de transmisión (generalmente alrededor del 10%). Esto requiere pantallas muy brillantes y grandes baterías, y los actuales auriculares comerciales con lentes tipo pancake de otros fabricantes requieren energía atada; avanzar hacia nuevos tipos de pantallas, como las microLED, podría ayudar a mitigar este problema.

Meta debe resolver el conflicto vergencia-acomodación con lentes varifocales

“No me gusta la RV, me da asco». Esta es una queja habitual sobre los cascos de realidad virtual. Según el profesor Thomas Stoffregen, que investiga el mareo en la Universidad de Minnesota, entre el 40 y el 70% de los usuarios de RV experimentan este desagradable efecto en sólo 15 minutos. Uno de los factores que contribuyen a ello es el desajuste entre la distancia percibida y la focal en las imágenes 3D estereoscópicas, conocido como conflicto de vergencia-acomodación.

Eliminar este problema podría abrir todo un nuevo segmento de clientes a la compra de un nuevo dispositivo de RV. El proyecto Half Dome de Meta ha estado trabajando en lentes varifocales para la RV desde al menos 2018. Las lentes varifocales, junto con los sensores de seguimiento ocular y el software, pueden resolver el conflicto de vergencia-acomodación ajustando el enfoque de la lente en función del lugar de la escena virtual al que mira el usuario. La última iteración del proyecto Half Dome utiliza matrices de lentes de fase geométrica (también conocidas como de fase Pancharatnam-Berry) para lograr este objetivo sin piezas móviles, todo ello en un paquete de unos pocos mm de grosor.

La actividad en materia de patentes y la adquisición por parte de Meta en diciembre de 2021 de la empresa de óptica holográfica ImagineOptix han indicado anteriormente el trabajo de Meta en este ámbito, y otros, como Apple y Valve, tienen propiedad intelectual en torno a esta tecnología.

Mark Zuckerberg estimó que las ópticas varifocales podrían llegar a los auriculares comerciales a partir de 2027, lo que demuestra que esta tecnología está más cerca de estar lista para el mercado de lo que muchos suponían.

Más datos en informes especializados

El análisis técnico y comercial de las tecnologías ópticas emergentes para la RA/VR, incluidas las previsiones a diez años y la evaluación comparativa de la tecnología, se puede encontrar en el informe de IDTechEx recientemente publicado «Optics for Virtual, Augmented and Mixed Reality 2022-2032: Technologies, Players and Markets».