PCM (modulación por impulsos codificados) describe un proceso que se utiliza para convertir señales de audio analógicas (representadas por formas de onda) en señales de audio digitales (representadas por unos y ceros, muy parecidas a los datos del ordenador) sin compresión. Este proceso permite la grabación de una actuación musical o de una banda sonora de una película para que quepa en un espacio más pequeño, de forma virtual y física.

Para tener una idea visual del espacio que ocupan el audio analógico y digital, compare el tamaño de un disco de vinilo (audio) con el de un CD (digital).

Conceptos básicos de PCM

La conversión de audio analógico a digital de PCM puede ser compleja, dependiendo del contenido que se está convirtiendo, la calidad necesaria o deseada, y cómo se almacena, transfiere y distribuye la información.

En términos básicos, un archivo de audio PCM es una interpretación digital de una onda de sonido analógica. El objetivo es replicar las propiedades de una señal de audio analógica lo más cerca posible.

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La conversión de analógico a PCM se realiza mediante un proceso llamado muestreo. Como se mencionó anteriormente, el sonido analógico se mueve en ondas, a diferencia del PCM, que es una serie de unos y ceros. Para capturar sonido analógico usando PCM, se deben muestrear puntos específicos de la onda sonora que provienen de un micrófono u otra fuente de audio analógica.

La cantidad de la forma de onda analógica que se muestrea en un punto dado (denominada bits) también forma parte del proceso. Más puntos de muestreo en combinación con secciones más grandes de una onda de sonido muestreada en cada punto significa más precisión revelada en el extremo de escucha.

Por ejemplo, en el audio de CD, una forma de onda analógica se muestrea 44,1 mil veces por segundo (o 44,1 kHz), con puntos de 16 bits de tamaño (profundidad de bits). En otras palabras, el estándar de audio digital para CD de audio es de 44,1 kHz/16 bits.

PCM Audio y Tecnología en casa

PCM se utiliza en CD, DVD, Blu-ray y otras aplicaciones de audio digital. Cuando se utiliza en aplicaciones de sonido envolvente, a menudo se denomina modulación por impulsos lineales codificados (LPCM).

Un reproductor de CD, DVD o Blu-ray lee una señal PCM o LPCM de un disco y puede transferirla de dos maneras:

• Conservando la forma digital de la señal y enviándola a un receptor de cine en casa a través de una conexión digital óptica, coaxial o HDMI . El receptor de cine en casa convierte la señal PCM a analógica para que el receptor pueda enviar la señal a través de los amplificadores y a los altavoces. La señal PCM tiene que ser convertida a analógica porque el oído humano escucha señales de audio analógicas.
• Convirtiendo la señal PCM de nuevo a forma analógica internamente, y luego transfiriendo la señal analógica recreada a un cine en casa o a un receptor estéreo a través de conexiones de audio analógico estándar . En este caso, el receptor estéreo o de cine en casa no tiene que realizar ninguna conversión adicional para que usted pueda escuchar el sonido.

La mayoría de los reproductores de CD sólo proporcionan conexiones de salida de audio analógico, por lo que la señal PCM del disco debe ser convertida a analógica internamente por el reproductor. Sin embargo, algunos reproductores de CD (así como casi todos los reproductores de DVD y Blu-ray) pueden transferir la señal de audio del PCM directamente, utilizando la opción de conexión óptica digital o coaxial digital. Además, la mayoría de los reproductores de DVD y Blu-ray pueden transferir señales PCM a través de una conexión HDMI. Compruebe las opciones de conexión de su reproductor y receptor estéreo o de cine en casa.

PCM, Dolby y DTS

Otro truco que la mayoría de los reproductores de DVD y Blu-ray pueden hacer es leer señales de audio Dolby Digital o DTS sin decodificar. Dolby y DTS son formatos de audio digital que utilizan codificación para comprimir la información de modo que se ajuste digitalmente a toda la información de audio de sonido envolvente en un disco DVD o Blu-ray. Normalmente, los archivos de audio Dolby Digital y DTS sin decodificar se transfieren a un receptor de cine en casa para su posterior decodificación a analógico, pero hay otra opción.

Una vez que leen señales codificadas sin decodificar de un disco, muchos reproductores de discos DVD o Blu-ray también pueden convertir señales Dolby Digital y DTS a PCM sin comprimir, y luego:

• Pase esa señal decodificada directamente a un receptor de cine en casa a través de una conexión HDMI, o
• Convierta la señal PCM a analógica para salida a través de dos o más salidas de audio analógicas multicanal a un receptor de cine en casa que tenga las entradas compatibles correspondientes.

Sin embargo, debido a que una señal PCM no está comprimida, ocupa más espacio de transmisión de ancho de banda. Como resultado, si está utilizando una conexión digital óptica o coaxial desde su reproductor de DVD o Blu-ray a un receptor de cine en casa, sólo hay espacio suficiente para transferir dos canales de audio PCM. Esta situación está bien para la reproducción de CD, pero para las señales de sonido envolvente Dolby Digital o DTS que se han convertido a PCM, es necesario utilizar una conexión HDMI para obtener un sonido envolvente completo, ya que puede transferir hasta ocho canales de audio PCM.

Para obtener más información sobre cómo funciona el PCM entre un reproductor de discos Blu-ray y un receptor de cine en casa, consulte los ajustes de audio del reproductor de discos Blu-ray: flujo de bits frente a PCM.