La conmutación de paquetes es el enfoque utilizado por algunos protocolos de red de computadoras para entregar datos a través de una conexión local o de larga distancia. Ejemplos de protocolos de conmutación de paquetes son Frame Relay, IP y X.25.

Cómo funciona la conmutación de paquetes

La conmutación de paquetes implica dividir los datos en un número de partes que luego se empaquetan en unidades especialmente formateadas llamadas paquetes. Éstos se enrutan normalmente de la fuente al destino utilizando conmutadores y enrutadores de red y luego los datos se vuelven a ensamblar en el lugar de destino.

Cada paquete contiene información de dirección que identifica a la computadora que envía y al destinatario previsto. Utilizando estas direcciones, los conmutadores de red y los enrutadores determinan la mejor manera de transferir el paquete entre «saltos» en la ruta hacia su destino. Hay aplicaciones gratuitas como Wireshark para ayudarle a capturar y ver los datos si es necesario.

¿Qué es un lúpulo?

En las redes informáticas, un salto representa una parte de la ruta completa entre el origen y el destino. Cuando se comunican a través de Internet, por ejemplo, los datos pasan a través de una serie de dispositivos intermedios, incluyendo enrutadores y conmutadores, en lugar de fluir directamente a través de un solo cable. Cada uno de estos dispositivos hace que los datos salten entre una conexión de red punto a punto y otra.

El número de saltos representa el número total de dispositivos por los que pasa un determinado paquete de datos. En términos generales, cuantos más saltos deban recorrer los paquetes de datos para llegar a su destino, mayor será el retraso en la transmisión.

Las utilidades de red como ping pueden utilizarse para determinar el número de saltos a un destino específico. Ping genera paquetes que incluyen un campo reservado para el recuento de lúpulo. Cada vez que un dispositivo capaz recibe estos paquetes, ese dispositivo modifica el paquete, incrementando el número de saltos en uno. Además, el dispositivo compara la cuenta de lúpulo con un límite predeterminado y descarta el paquete si la cuenta de lúpulo es demasiado alta. Esto evita que los paquetes reboten sin parar por la red debido a errores de enrutamiento.

Ventajas y desventajas de la conmutación de paquetes

La conmutación de paquetes es la alternativa a los protocolos de conmutación de circuitos utilizados históricamente para las redes telefónicas y a veces con conexiones RDSI.

En comparación con la conmutación de circuitos, la conmutación de paquetes ofrece las siguientes ventajas y desventajas:

Pros

• Uso más eficiente del ancho de banda total de la red debido a la flexibilidad en el enrutamiento de los paquetes más pequeños a través de enlaces compartidos.
• Las redes de conmutación de paquetes son a menudo más baratas de construir ya que se necesitan menos equipos.
• Fiabilidad. Si un paquete no llega a su destino como se esperaba, la computadora receptora detecta que falta un paquete y solicita que sea reenviado.
• La conmutación de paquetes ofrece un reencaminamiento automático en caso de que falle algún nodo en su viaje.

Contras

• Demoras más largas en la recepción de mensajes debido al tiempo requerido para empaquetar y encaminar los paquetes. Para muchas aplicaciones, los retrasos no son lo suficientemente largos como para ser significativos, pero para aplicaciones de alto rendimiento como el vídeo en tiempo real, a menudo se requiere una tecnología adicional de calidad de servicio (QoS) para alcanzar los niveles de rendimiento requeridos.
• El potencial de riesgos de seguridad de la red existe debido al uso de enlaces físicos compartidos. Los protocolos y otros elementos relacionados en las redes de conmutación de paquetes deben alinearse con las precauciones de seguridad apropiadas.
• La latencia es impredecible.