Una pregunta que se hace comúnmente cuando se instala Linux es «¿Necesito una partición de intercambio?

La memoria es un poco como un aparcamiento de un centro comercial. Al principio del día, el aparcamiento estará vacío y habrá muchas plazas disponibles. A medida que la gente empieza a llegar, más y más espacios se van agotando y eventualmente el aparcamiento se llenará.

En este punto, hay un par de cosas que pueden suceder. Puede detener la entrada de más coches en el aparcamiento hasta que haya plazas disponibles o bien obligar a algunos de los coches a abandonar el aparcamiento, liberando así las plazas.

En términos informáticos, cuando empiece a utilizar el ordenador, debería tener la mayor parte de la memoria disponible. La única memoria que se utilizará será la de los procesos requeridos por el sistema operativo. Cada vez que cargue una aplicación, se iniciará un nuevo proceso y se reservará una cantidad determinada de memoria para la aplicación.

Cada vez que cargue una nueva aplicación, habrá menos memoria disponible para ejecutar ese programa y eventualmente llegará al punto en el que no quedará suficiente para ejecutar esa aplicación.

¿Qué hace Linux cuando no queda suficiente memoria?

Empieza a matar procesos. Esto no es algo que realmente quieras que suceda. Mientras que existe un mecanismo de puntuación para elegir qué procesos matar, básicamente se deja la decisión en manos de su sistema operativo y se la quita de sus propias manos.

Linux sólo comenzará a matar procesos cuando la memoria virtual se agote. ¿Qué es la memoria virtual? La memoria virtual es la cantidad de RAM física + cualquier espacio de disco reservado para fines de paginación (swap).

Piense en una partición de intercambio como un estacionamiento de desbordamiento. Cuando todas las plazas de aparcamiento principales están llenas, el aparcamiento rebosadero se puede utilizar como espacio adicional. Hay, por supuesto, un inconveniente en el uso de un aparcamiento de rebose. Por lo general, el aparcamiento de rebose se encuentra más lejos del centro comercial, por lo que los conductores y los pasajeros tienen que caminar más lejos hasta las tiendas, lo que lleva mucho tiempo.

Puede crear una partición de intercambio que será usada por Linux para almacenar procesos inactivos cuando la RAM física se esté agotando. La partición swap es básicamente espacio de disco reservado en su disco duro. (Muy parecido a un aparcamiento de rebose).

Obviamente, el acceso a la memoria RAM es mucho más rápido que el de los archivos almacenados en el disco duro. Si se encuentra con que constantemente se le está acabando la memoria y su disco duro está zumbando, es probable que esté utilizando excesivamente el espacio de intercambio.

¿Qué tanto necesita una partición de intercambio?

Si usted tiene una computadora con una pequeña cantidad de memoria en primer lugar, entonces es muy recomendable.

Como prueba, instalamos una máquina virtual con 1 gigabyte de RAM y sin partición swap e instalamos Peppermint Linux, que utiliza el escritorio LXDE y en general tiene un bajo consumo de memoria.

Peppermint Linux es que viene con Chromium preinstalado y cada vez que se abre una pestaña de Chromium se utiliza una cantidad decente de memoria.

Abrimos una pestaña y navegamos a linux.about.com y luego abrimos una segunda pestaña e hicimos lo mismo. Seguimos repitiendo este proceso hasta que finalmente, la memoria se agotó. La imagen de arriba muestra lo que sucedió después. Básicamente, Chromium muestra un mensaje que indica que la pestaña ha dejado de funcionar y que esto se debe probablemente a la falta de memoria.

A continuación, configure una nueva máquina virtual con 1 gigabyte de RAM y una partición swap de 8 gigabytes. Pudimos abrir tabulador tras tabulador y aunque la RAM física se había agotado, el espacio de intercambio comenzó a ser utilizado y pudimos continuar abriendo tabuladores.

Claramente, si tiene una máquina con 1 gigabyte de RAM es más probable que necesite una partición swap que si tiene una máquina con 16 gigabytes de RAM. Es muy probable que nunca utilice el espacio de intercambio en una máquina con 8 gigabytes de RAM o más, a menos que realice algún tipo de edición de vídeo o numeración importante.

Sin embargo, siempre se recomienda tener una partición swap. El espacio en disco es barato. Ponga algo de esto a un lado como un sobregiro para cuando se esté quedando sin memoria.

Si encuentra que su equipo siempre tiene poca memoria y que utiliza constantemente espacio de intercambio, puede que sea el momento de pensar en actualizar la memoria del equipo.

Si ya ha instalado Linux y no ha configurado una partición swap, no se perderá todo. En su lugar, es posible crear un archivo swap que básicamente logre el mismo objetivo.

¿Puedo reservar espacio en mi SSD para intercambiar espacio?

Puede reservar espacio en una unidad SSD para intercambiar espacio y, en teoría, será mucho más rápido acceder a esa partición que en una unidad de disco duro tradicional. Las unidades SSD tienen una vida útil limitada y sólo pueden manejar un cierto número de lecturas y escrituras. Para poner las cosas en perspectiva, ese número es en realidad muy alto y su SSD probablemente durará más que la vida de su ordenador.

Recuerde que el espacio de intercambio se supone que es un buffer de desbordamiento y no se usa consistentemente. Como se mencionó anteriormente, si encuentra que está utilizando constantemente la partición swap, considere la posibilidad de actualizar la memoria.