La primera versión experimental de la red por cable Ethernet funcionó a una velocidad de conexión de 2,94 megabits por segundo (Mbps) en 1973. Para cuando Ethernet se convirtió en un estándar de la industria en 1982, su velocidad aumentó a 10 Mbps debido a las mejoras en la tecnología. Ethernet mantuvo este mismo índice de velocidad durante más de 10 años. Se nombraron diferentes formas del estándar a partir del número 10, incluyendo 10-Base2 y 10-BaseT.

Fast Ethernet

La tecnología coloquialmente llamada Fast Ethernet se introdujo a mediados de la década de 1990. Tomó ese nombre porque los estándares de Fast Ethernet admiten una velocidad de datos máxima de 100 Mbps, 10 veces más rápida que la Ethernet tradicional. Otros nombres comunes para este nuevo estándar incluyen 100-BaseT2 y 100-BaseTX.

Fast Ethernet se implementó ampliamente, ya que la necesidad de un mayor rendimiento de la red LAN se convirtió en algo crítico para las universidades y las empresas. Un elemento clave de su éxito fue su capacidad para coexistir con las instalaciones de red existentes. Los adaptadores de red principales de la época se crearon para soportar tanto Ethernet tradicional como Fast Ethernet. Estos adaptadores 10/100 detectan la velocidad de la línea automáticamente y ajustan las velocidades de datos de conexión en consecuencia.

Velocidades Gigabit Ethernet

Al igual que Fast Ethernet mejoró en comparación con Ethernet tradicional, Gigabit Ethernet mejoró en Fast Ethernet, ofreciendo velocidades de hasta 1000 Mbps. Aunque las versiones 1000-BaseX y 1000-BaseT fueron creadas a finales de los años 90, se necesitaron muchos más años para que Gigabit Ethernet alcanzara una adopción a gran escala debido a su mayor coste.

10 Gigabit Ethernet funciona a 10.000 Mbps. A partir de mediados de la década de 2000 se fabricaron versiones estándar que incluían 10G-BaseT. Las conexiones por cable a esta velocidad sólo eran rentables en ciertos entornos especializados, como en la informática de alto rendimiento y en algunos centros de datos.

40 Gigabit Ethernet y 100 Gigabit Ethernet tecnologías han estado bajo desarrollo activo durante algunos años. Su uso inicial es principalmente para grandes centros de datos. Con el tiempo, 100 Gigabit Ethernet sustituirá sin duda a 10 Gigabit Ethernet en el lugar de trabajo y, eventualmente, en el hogar.

Velocidad máxima de Ethernet frente a la velocidad real

Los índices de velocidad de Ethernet han sido criticados por ser inalcanzables en el uso en el mundo real. Al igual que las clasificaciones de eficiencia de combustible de los automóviles, las clasificaciones de velocidad de conexión a la red se calculan en condiciones ideales que no necesariamente representan entornos operativos normales. No es posible exceder estos valores de velocidad, ya que son valores máximos.

No hay un porcentaje específico o una fórmula que pueda aplicarse a la velocidad máxima para calcular cómo funcionará la conexión Ethernet en la práctica. El rendimiento real depende de muchos factores, incluyendo la interferencia de la línea o las colisiones que requieren que las aplicaciones retransmitan los mensajes.

Debido a que los protocolos de red consumen cierta cantidad de capacidad de red sólo para soportar las cabeceras de protocolo, las aplicaciones no pueden obtener el 100 por ciento sólo para sí mismas. También es mucho más difícil para las aplicaciones llenar una conexión de 10 Gbps con datos que llenar una conexión de 10 Mbps. Sin embargo, con las aplicaciones y los patrones de comunicación correctos, las velocidades de datos reales pueden alcanzar más del 90 por ciento del máximo teórico durante el uso máximo.