Las redes informáticas para el hogar y las pequeñas empresas pueden construirse utilizando tecnología alámbrica o inalámbrica. Ethernet por cable ha sido la opción tradicional en los hogares, pero Wi-Fi y otras opciones inalámbricas están ganando terreno rápidamente. Tanto las redes alámbricas como las inalámbricas pueden tener ventajas entre sí; ambas representan opciones viables para redes domésticas y otras redes de área local (LAN).

A continuación comparamos redes alámbricas e inalámbricas en cinco áreas clave:

• facilidad de instalación
• costo total
• fiabilidad
• rendimiento
• seguridad

Acerca de las LAN por cable

Las LAN con cable utilizan cables Ethernet y adaptadores de red. Aunque dos ordenadores pueden conectarse directamente entre sí mediante un cable Ethernet cruzado, las LAN con cable generalmente también requieren dispositivos centrales como concentradores, conmutadores o enrutadores para acomodar más ordenadores.

Para las conexiones de acceso telefónico a Internet, el ordenador que alberga el módem debe ejecutar Internet Connection Sharing o un software similar para compartir la conexión con todos los demás ordenadores de la LAN. Los enrutadores de banda ancha permiten compartir más fácilmente un módem de cable o conexiones a Internet DSL, además de que a menudo incluyen soporte de firewall incorporado.

Instalación

Los cables Ethernet deben pasar de cada ordenador a otro ordenador o al dispositivo central. Puede llevar mucho tiempo y ser difícil pasar los cables por debajo del suelo o a través de las paredes, especialmente cuando las computadoras se encuentran en diferentes habitaciones. Algunas casas más nuevas están precableadas con cable CAT5, lo que simplifica en gran medida el proceso de cableado y minimiza los antiestéticos tramos de cableado.

La configuración correcta del cableado para una LAN por cable varía dependiendo de la combinación de dispositivos, el tipo de conexión a Internet y si se utilizan módems internos o externos. Sin embargo, ninguna de estas opciones plantea más dificultades que, por ejemplo, el cableado de un sistema de cine en casa.

Después de la instalación del hardware, los pasos restantes en la configuración de LANs alámbricas o inalámbricas no difieren mucho. Ambos dependen del protocolo de Internet estándar y de las opciones de configuración del sistema operativo de red. Los ordenadores portátiles y otros dispositivos portátiles suelen disfrutar de una mayor movilidad en instalaciones de redes domésticas inalámbricas (al menos durante el tiempo que lo permitan sus baterías).

Costo

Los cables, concentradores y conmutadores Ethernet son muy económicos. Algunos paquetes de software para compartir conexiones, como ICS, son gratuitos; otros cuestan una tarifa nominal. Los enrutadores de banda ancha cuestan más, pero son componentes opcionales de una LAN por cable, y su mayor costo se ve compensado por el beneficio de una instalación más fácil y características de seguridad incorporadas.

Fiabilidad

Los cables, concentradores y conmutadores Ethernet son extremadamente fiables, principalmente porque los fabricantes han estado mejorando continuamente la tecnología Ethernet durante varias décadas. Es probable que los cables sueltos sigan siendo la fuente más común y molesta de fallos en una red cableada. Cuando instale una LAN con cable o mueva cualquiera de los componentes más tarde, asegúrese de comprobar cuidadosamente las conexiones de los cables.

Los enrutadores de banda ancha también han sufrido algunos problemas de fiabilidad en el pasado. A diferencia de otros equipos Ethernet, estos productos son dispositivos multifunción relativamente nuevos. Los routers de banda ancha han madurado en los últimos años y su fiabilidad ha mejorado considerablemente.

Rendimiento

Las redes LAN por cable ofrecen un rendimiento superior. Las conexiones Ethernet tradicionales ofrecen sólo 10 Mbps de ancho de banda, pero la tecnología Fast Ethernet de 100 Mbps cuesta poco más y está fácilmente disponible. Aunque 100 Mbps representa un rendimiento máximo teórico que nunca se ha alcanzado en la práctica, Fast Ethernet debería ser suficiente para compartir archivos en casa, jugar y acceder a Internet de alta velocidad durante muchos años en el futuro.

Las redes LAN por cable que utilizan concentradores pueden sufrir una ralentización del rendimiento si los ordenadores utilizan la red de forma intensiva y simultánea. Utilice conmutadores Ethernet en lugar de concentradores para evitar este problema; un conmutador cuesta poco más que un concentrador.

Seguridad

Para cualquier LAN por cable conectada a Internet, los cortafuegos son la principal consideración de seguridad. Los concentradores y conmutadores Ethernet con cable no son compatibles con los cortafuegos. Sin embargo, los productos de software de cortafuegos como ZoneAlarm pueden instalarse en los propios ordenadores. Los enrutadores de banda ancha ofrecen una capacidad de cortafuegos equivalente integrada en el dispositivo, configurable a través de su propio software.

Acerca de las LAN inalámbricas

Las tecnologías WLAN más populares siguen uno de los tres principales estándares de comunicación Wi-Fi. Las ventajas de las redes inalámbricas dependen del estándar empleado:

• 802.11b fue el primer estándar ampliamente utilizado en las WLAN.
• El estándar 802.11a es más rápido pero más caro que 802.11b; 802.11a se encuentra más comúnmente en las redes empresariales.
• El estándar más reciente, 802.11g, intenta combinar lo mejor de 802.11a y 802.11b, aunque también es una opción de red doméstica más cara.

Instalación

Las redes Wi-Fi se pueden configurar de dos maneras diferentes:

• El modo «Ad-hoc» permite que los dispositivos inalámbricos se comuniquen entre sí en modo peer-to-peer.
• El modo «Infraestructura» permite a los dispositivos inalámbricos comunicarse con un nodo central que a su vez puede comunicarse con los nodos cableados de esa LAN.

La mayoría de las LAN requieren un modo de infraestructura para acceder a Internet, una impresora local u otros servicios por cable, mientras que el modo ad hoc sólo admite el uso compartido de archivos básicos entre dispositivos inalámbricos.

Ambos modos Wi-Fi requieren adaptadores de red inalámbricos, a veces llamados tarjetas WLAN. Las WLANs en modo infraestructura requieren además un dispositivo central llamado punto de acceso. El punto de acceso debe instalarse en un lugar central donde las señales de radio inalámbricas puedan alcanzarlo con una interferencia mínima. Aunque las señales Wi-Fi normalmente alcanzan los 100 pies (30 m) o más, las obstrucciones como las paredes pueden reducir enormemente su alcance.

Costo

El equipo inalámbrico cuesta algo más que los productos Ethernet cableados equivalentes. A precios de venta al público, los adaptadores y puntos de acceso inalámbricos pueden costar tres o cuatro veces más que los adaptadores de cable Ethernet y los concentradores/conmutadores, respectivamente. Los productos 802.11b han bajado considerablemente su precio con el lanzamiento de 802.11g, y obviamente, se pueden encontrar ventas a precio de ganga si los compradores son persistentes.

Fiabilidad

Las LAN inalámbricas sufren algunos problemas de fiabilidad más que las LAN cableadas, aunque quizás no lo suficiente como para ser una preocupación significativa. Las señales inalámbricas 802.11b y 802.11g están sujetas a interferencias de otros aparatos electrodomésticos, incluidos los hornos microondas, los teléfonos inalámbricos y los abridores de puertas de garaje. Con una instalación cuidadosa, la probabilidad de interferencia puede ser minimizada.

Los productos de redes inalámbricas, en particular los que implementan 802.11g, son relativamente nuevos. Como con cualquier tecnología nueva, espere que estos productos tarden en madurar.

Rendimiento

Las LAN inalámbricas que utilizan 802.11b admiten un ancho de banda máximo teórico de 11 Mbps, aproximadamente el mismo que el de la antigua Ethernet tradicional. Las WLANs 802.11a y 802.11g soportan 54 Mbps, es decir, aproximadamente la mitad del ancho de banda de Fast Ethernet. Además, el rendimiento Wi-Fi es sensible a la distancia, lo que significa que el rendimiento máximo se degradará en ordenadores más alejados del punto de acceso o de otro punto final de comunicación. A medida que más dispositivos inalámbricos utilizan la WLAN de forma más intensa, el rendimiento se deteriora aún más.

En general, el rendimiento de 802.11a y 802.11g es suficiente para compartir la conexión a Internet en el hogar y compartir archivos, pero generalmente no es suficiente para los juegos de LAN en el hogar.

La mayor movilidad de las LAN inalámbricas ayuda a compensar la desventaja de rendimiento. Los ordenadores portátiles no necesitan estar conectados a un cable Ethernet y pueden desplazarse libremente dentro de la gama WLAN. Sin embargo, muchos ordenadores domésticos son modelos de sobremesa más grandes, e incluso los ordenadores portátiles a veces deben estar conectados a un cable eléctrico y a una toma de corriente. Esto socava la ventaja de la movilidad de las WLAN en muchos hogares.

Seguridad

En teoría, las LAN inalámbricas son menos seguras que las LAN cableadas, porque las señales de comunicación inalámbrica viajan por el aire y pueden ser fácilmente interceptadas. Para demostrar su punto de vista, algunos ingenieros han promovido la práctica de la conducción en caliente, que implica viajar a través de una zona residencial con equipos Wi-Fi que exploran las ondas en busca de WLAN desprotegidas. En general, sin embargo, las debilidades de la seguridad inalámbrica son más teóricas que prácticas. Las WLAN protegen sus datos mediante el estándar de cifrado WEP (Wired Equivalent Privacy), que hace que las comunicaciones inalámbricas sean razonablemente tan seguras como las cableadas en los hogares.

Ninguna red de computadoras es completamente segura y los propietarios deben investigar este tema para asegurarse de que están conscientes de los riesgos y se sienten cómodos con ellos. Las consideraciones importantes de seguridad para los propietarios de viviendas tienden a no estar relacionadas con si la red está cableada o inalámbrica, sino más bien con la seguridad: