La intoxicación por monóxido de carbono es un riesgo grave cuando se libera monóxido de carbono en un espacio cerrado, como una casa, un garaje o un automóvil. El daño neurológico severo puede ocurrir después de sólo minutos de exposición, y las personas mueren por envenenamiento por monóxido de carbono en sus autos cada año.

El problema con el monóxido de carbono es que es inodoro e incoloro, y para cuando empiece a sentir sus efectos, puede ser demasiado tarde. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, 50,000 personas son hospitalizadas cada año, y 430 mueren debido a envenenamiento accidental por monóxido de carbono.

Debido a que usted no puede ver ni oler el monóxido de carbono, la mejor manera de evitar el envenenamiento accidental es prevenir la exposición en primer lugar.

Reduciendo el riesgo: Una lista de verificación

Mientras que la amenaza de exposición al envenenamiento por monóxido de carbono en su auto es muy real, usted puede tomar algunas precauciones extremadamente fáciles para reducir el peligro a casi nada en absoluto. Estos van desde asegurarse de que su sistema de escape está en buenas condiciones de funcionamiento para evitar ciertas situaciones peligrosas. Incluso puede instalar un detector portátil de monóxido de carbono para mayor seguridad. Consulte esta lista de comprobación:

1. Inspeccione y repare regularmente su sistema de escape. Las fugas en el sistema de escape pueden permitir que el monóxido de carbono entre a su vehículo. Las fugas del sistema de escape entre el motor y el catalizador son especialmente peligrosas.
2. Inspeccione regularmente su sistema de emisiones y asegúrese de que su motor esté en sintonía. La concentración de monóxido de carbono en los gases de escape de los vehículos modernos es relativamente baja. Si el motor está desafinado o el sistema de emisiones no funciona correctamente, los niveles de monóxido de carbono pueden dispararse.
3. Evite conducir un automóvil con agujeros en el piso o en el maletero, o con el maletero o la puerta del elevador abierta. Cualquier agujero en la parte inferior de su vehículo puede permitir que los gases de escape entren en su vehículo. Esto es especialmente peligroso si el sistema de escape tiene fugas, o si usted se sienta mucho en el tráfico.
4. Nunca permita que los pasajeros viajen en una cama de camión cubierta con un toldo. Las camas y las marquesinas de los camiones no están selladas tan bien como los compartimentos de pasajeros. Los niveles de monóxido de carbono pueden aumentar debajo de un toldo sin que el conductor se dé cuenta.
5. Evite conducir su coche dentro de un garaje o en cualquier otro lugar cerrado. Incluso si las ventanas están enrolladas o la puerta del garaje está abierta, es probable que el monóxido de carbono dentro del vehículo alcance niveles peligrosos.

1. Nunca haga funcionar el motor si el vehículo está parcialmente cubierto de nieve. Si el tubo de escape está parcialmente obstruido, el escape puede redirigirse por debajo del vehículo y entrar en el compartimento de pasajeros.
2. No encienda y apague el motor repetidamente en un esfuerzo por mantenerse caliente. En realidad, esto puede generar más monóxido de carbono que sólo ejecutarlo de forma continua.
3. Instale un detector de monóxido de carbono de 12 voltios o alimentado por batería. Usted no puede ver ni oler el monóxido de carbono, así que la única manera de ser totalmente seguro es instalar un detector.

¿Por qué es tan peligrosa la intoxicación por monóxido de carbono?

Cuando usted inhala, el oxígeno se une a sus glóbulos rojos, que luego lo transportan por todo su cuerpo. Luego, el dióxido de carbono se libera cuando usted exhala, lo cual libera sus glóbulos rojos para recoger más oxígeno de su próxima respiración.

El tremendo peligro inherente al monóxido de carbono es que también se une a los glóbulos rojos, al igual que el oxígeno. De hecho, la hemoglobina en su sangre es más de 200 veces más atraída por el monóxido de carbono que por el oxígeno, por lo que su sangre puede perder fácilmente la capacidad de transportar oxígeno a los tejidos de su cuerpo.

Cuando eso sucede, los síntomas típicamente son náuseas y dolor de cabeza, pero puede ocurrir daño severo a los tejidos si la exposición es lo suficientemente fuerte o dura el tiempo suficiente. Si la concentración es lo suficientemente alta, la pérdida del conocimiento ocurrirá con frecuencia antes de que usted note cualquier otro síntoma. Por eso es tan importante evitar la exposición al monóxido de carbono en primer lugar.

¿Cómo llega el monóxido de carbono a su auto?

Los motores de combustión interna funcionan convirtiendo la energía potencial contenida en el combustible diesel o la gasolina en energía cinética, pero el proceso también resulta en una gran cantidad de subproductos que son expulsados como gases de escape. Algunos de ellos son inertes, como el nitrógeno, o inofensivos, como el vapor de agua.

Algunos otros componentes de los gases de escape, como el monóxido de carbono, los hidrocarburos y los óxidos de nitrógeno, pueden ser extremadamente nocivos para la salud humana. Así que, mientras que la mayoría de los compuestos que componen el escape son inofensivos, el hecho es que su tubo de escape también vierte monóxido de carbono venenoso en el medio ambiente.

En condiciones normales de conducción, con un sistema de escape en buen estado de funcionamiento, el monóxido de carbono expulsado del tubo de escape se disipa rápidamente a niveles seguros. Pero cuando cualquier cantidad de cosas salen mal, eso puede cambiar muy rápidamente.

Cómo los controles de emisiones y los sistemas de escape afectan la intoxicación por monóxido de carbono

En los automóviles y camiones modernos, los niveles de monóxido de carbono producidos por el motor son mucho más altos que los niveles que realmente se liberan a la atmósfera. Esta reducción se logra a través de controles de emisiones que fueron introducidos en la década de 1970 y refinados continuamente, por lo que los automóviles clásicos todavía emiten mucho más monóxido de carbono que cualquier otro vehículo que se venda hoy en día.

Cuando el sistema de control de emisiones de un automóvil o camión moderno deja de funcionar correctamente, la computadora generalmente detecta que algo anda mal y la luz Check engine se enciende. Por eso es tan importante averiguar por qué esta luz está encendida, incluso si el motor parece funcionar bien.

El problema es que si el sistema de emisiones no está funcionando correctamente, usted puede terminar con concentraciones mucho más altas de monóxido de carbono en su escape de lo que lo haría de otra manera. Un convertidor catalítico puede reducir la cantidad de monóxido de carbono, hidrocarburos y óxidos de nitrógeno hasta en un 90 por ciento.

Esta es también la razón por la que algunas fugas de gases de escape pueden plantear un problema tan grande. Si un sistema de escape tiene una fuga delante del catalizador, los gases de escape con niveles mucho más altos de monóxido de carbono pueden filtrarse en el compartimento de pasajeros.

Por qué los espacios cerrados y el monóxido de carbono pueden ser tan mortales

Según la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA), 50 ppm es la concentración más alta de monóxido de carbono que un adulto sano puede tolerar en un período de ocho horas. Las concentraciones superiores a 50 ppm pueden causar daños graves e incluso la muerte si la exposición dura lo suficiente.

A 200 PPM, un adulto sano puede esperar experimentar síntomas como mareos y náuseas después de unas dos horas. A concentraciones de 400 ppm, un adulto sano estará en peligro mortal después de unas tres horas de exposición, y concentraciones de 1,600 ppm inducirán síntomas en cuestión de minutos y pueden matar en una hora.

Dependiendo de la condición del motor y de lo bien que esté afinado, la concentración de monóxido de carbono presente en los gases de combustión será típicamente entre 30.000 y 100.000 ppm. En ausencia de un convertidor catalítico en funcionamiento, esa concentración masiva de monóxido de carbono puede acumularse muy rápidamente.

Aunque un convertidor catalítico en funcionamiento reducirá drásticamente la cantidad de monóxido de carbono, eso sólo significa que llevará más tiempo acumularse hasta alcanzar niveles tóxicos. Esta es la razón por la que usar su auto como generador durante un apagón puede ser peligroso, pero incluso calentar su auto en el garaje puede causar problemas.

De acuerdo con un estudio de la Universidad Estatal de Iowa, correr un auto dentro de un garaje con la puerta bien abierta causó que los niveles de monóxido de carbono en el garaje llegaran a 500 ppm en sólo dos minutos. Además, la concentración todavía era lo suficientemente alta como para hacer daño 10 horas más tarde.

Detección de monóxido de carbono en su automóvil

Mientras que el mantenimiento de sus sistemas de escape y de emisiones contribuirá en gran medida a prevenir el envenenamiento por monóxido de carbono, y evitar situaciones peligrosas puede reducir el riesgo aún más, agregar un detector de monóxido de carbono puede proporcionar aún más tranquilidad.

La mayoría de los detectores de monóxido de carbono están diseñados para uso en el hogar o en la oficina, pero usted puede usar la misma tecnología básica en su automóvil o camión. La diferencia importante es que para ser útil, un detector de monóxido de carbono automotriz tiene que funcionar con un tomacorriente de 12 voltios o una batería.

Además, es posible que los detectores diseñados para su uso en el hogar o en la oficina no sean capaces de manejar los cambios de temperatura y humedad que se experimentan en un automóvil que está estacionado afuera en diferentes tipos de clima.

Además de los detectores electrónicos de monóxido de carbono diseñados para su uso en el automóvil, otra opción es un sensor biomimético u optoquímico. Por lo general, se trata de tiras adhesivas para sensores o botones que no utilizan pilas. En cambio, simplemente cambian de color cuando se exponen al monóxido de carbono.